鐵是宇宙豐度排名第六的元素，僅次於氫、碳、氧等輕元素，然而過去天文學家卻發現宇宙中鐵含量極低，匪夷所思。現在新研究表明，宇宙真的不缺鐵，只是它們太擅長玩躲貓貓了──跑去和其他元素結合成更複雜的分子，難怪科學家始終找不到。
鐵是宇宙第六豐富的元素，由大質量恆星內部核融合反應形成，通常以氣體形式存在恆星內部，比如太陽；鐵也是許多類地行星核心的主要組成成分，比如地球地殼豐度第四高元素、第二高金屬就是鐵。那麼按照道理，在星際空間應該也有大量氣態鐵，然而當科學家開始追查鐵在星際空間的下落時，卻彷彿鬼打牆──即使利用最先進的設備，也幾乎找不到鐵。
幾十年來科學家都搞不懂鐵到底去哪了，直到現在，亞利桑那州立大學（ASU）的團隊指出，鐵其實一直都在我們的視線裡，只是在極冷的星際空間，不同長度的碳鏈會黏附在鐵原子上面，結合成稱為鐵偽碳炔（iron pseudocarbynes）的複雜新分子，原理有點類似雲的凝結核作用，鐵原子充當讓他人依附的核心顆粒。
並且，研究人員計算發現這種新分子的光譜特徵，幾乎與不含鐵的碳鏈分子相同，才會導致科學家一直忽略。此舉不僅解決鐵失蹤的疑惑，可能順便解決了另一個長期未解的謎團：為何太空中不穩定的碳鏈分子如此豐富。
一般來說，超過 9 個碳原子組成的碳鏈會變得不穩定，然而科學家發現太空碳鏈的碳原子數常常超過 9 個，這些不穩定的分子鏈如何形成一直是個謎；但加入鐵原子的碳鏈，就彷彿隊伍裡出現幾個維持秩序的小隊長，讓原本群龍無首的碳分子穩定一些。
新論文發表在《天文物理期刊》（Astrophysical Journal）。
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