寒冷冬天下班回家後，若能泡個暖呼呼的熱水澡總讓人無比輕鬆，累積一天的疲勞都完全消除了。事實上熱水澡對健康還有其他益處，最近一項研究顯示老年人每週至少 5 次熱水澡，有機會改善心血管健康。
桑拿浴對健康的益處
先前已有幾項研究指出「桑拿浴」（Sauna）對健康的益處（註）。其中一項研究顯示，每週 4~7 次桑拿浴的人相較最多一次者，發生中風的機會少了 60%。另一項研究發現，每週有 4~7 次桑拿浴相較只有一次桑拿浴者，患高血壓的風險降低 46%。
熱水澡與心血管功能的關係
然而並非人人都有足夠時間及金錢如此頻繁享受桑拿浴。相較之下，泡泡熱水澡應該更多人能力可及。日本愛媛縣松山市愛媛大學的小原勝彥（Katsuhiko Kohara）教授不禁好奇：泡熱水澡對健康是否也有類似桑拿浴的益處？
小原教授領導的研究團隊調查 873 位年齡 60~76 歲的長者，關於泡熱水澡的習慣。這裡的熱水指的是溫度超過 41℃，且每次泡澡時間必須持續 12.4 分鐘。此外，研究人員還量測受試者的「臂─踝脈搏波速」（brachial-ankle pulse wave velocity）和血液「B 型排鈉利尿胜肽」（B-type natriuretic peptide）的含量，藉以評估動脈硬化的程度及心臟的功能。其中 164 名受試者還接受 2 次以上檢查，且持續追蹤研究 5 年之久。
研究數據顯示，每週至少泡 5 次熱水澡的長輩動脈硬化相關指標數據明顯較低，心臟功能也較好。基於這些發現，小原教授及團隊認為泡熱水澡對維持心血管功能有益處。研究成果已刊登於去年《科學報告》（Scientific Reports）期刊。
專家對本研究的評論
英國心臟基金會（British Heart Foundation）的醫學副主任傑若米‧皮爾森（Jeremy Pearson）教授評論該研究說：「許多人都有洗完熱水澡後，原本四肢疼痛得以舒緩，且身體感覺放鬆的經驗。小原教授的研究則顯示，洗熱水澡的習慣與心臟和循環系統健康之間有關聯性。」但皮爾森教授提醒大家，這是一個觀察性研究，可能與其他生活方式因素有關。例如，經常泡熱水澡的人可能原本的生活方式或飲食習慣就較健康。因此皮爾森教授認為，還需要更深入的研究證據才能明確證實熱水澡及心血管疾病的關聯性。
泡澡的溫度時間要適當
所謂水能載舟亦能覆舟，泡澡也有些必須注意的事項才不會招來不良後果：40 度左右溫水澡消除疲勞的效果才好，並非水溫愈高愈好；泡澡時間過久，腦部血液供應會減少，可能導致腦缺血發生意外，因此不要超過 20 分鐘；吃飽飯後不可立刻泡澡，以免胃部不適；此外，有慢性病如心臟病、高血壓者最好先諮詢醫師再決定能否泡澡。
註：桑拿浴源自芬蘭，有 2,000 年以上歷史，在木製房間加熱特殊礦石，再往岩石潑水產生蒸汽，對全身反覆冷熱刺激，能使血管反覆擴張收縮，並可促進大量排汗而有助於廢物排除。
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