如果人眼可以看見無線電波的光芒,那麼銀河系中心的景色將如首圖所見那樣燦爛壯觀。
當我們轉換一個角度看世界,世界就會變得不一樣,天文觀測儀器也是。當望遠鏡在不同波段下觀測宇宙時,宇宙也會呈現不一樣的景色,假如在可見光波段下觀看銀河系,我們會看到許多明亮的恆星,但若是在無線電波波段下觀看銀河系呢?
由國際無線電天文研究中心(ICRAR)天體物理學家 Natasha Hurley-Walker 領導的國際天文團隊,分析默奇森廣域陣列(Murchison Widefield Array,MWA)最新公布的 GLEAM(GaLactic and Extragalactic All-sky MWA)調查數據,該調查繪製了頻率介於 72~231 MHz 的天空,讓我們看到長期以來一直壟罩在濃厚氣體與塵埃的銀河系中心,出現 27 個之前從未見過的超新星殘骸(supernova remnant)。
▲ 新發現 27 個超新星殘骸。
由於在如此寬的頻率範圍下觀察天空,科學家得以對比一些小細節和大結構,基本上,不同天體會發出不同的「電波顏色」,科學家可藉顏色來判定當地發生什麼事情、有什麼物體,比如首圖中,那些金色細絲代表巨大的磁場,超新星殘骸則是可見的球形氣泡,藍色區域為大質量恆星正在形成的地方,銀河系中心的超大質量黑洞則隱藏在中心的明亮白色區域。
過去科學家已知大約 295 個超新星殘骸,而這批新發現的 27 個超新星殘骸數據表明,在經歷超新星爆炸前,原本恆星的質量都至少超過太陽 8 倍,然而其中 2 個恆星是不尋常的「孤兒」,意指它們發生在非大質量恆星存在的空曠區域;另外還有 1 顆超新星約在 9,000 年前爆炸,當時住在澳洲的土著夜晚抬頭就能看到明亮光芒。
自 2013 年開始投入觀測的默奇森廣域陣列帶來新發現,不過等平方公里陣列(Square Kilometre Array,SKA)建成後,將成為世界上最大的電波望遠鏡,靈敏度可提高千倍,預期可找到過去 10 萬年留下的數千個超新星殘骸。
▲ 9,000 年前超新星爆炸在夜空的位置。
Spectacular images of the Milky Way galaxy captured by telescope in Australian outback
Australian Radio Array Finds 27 Supernova Remnants In Galactic Center
Vibrant new Milky Way view lights up the heart of our galaxy
OUTBACK TELESCOPE CAPTURES MILKY WAY CENTRE, DISCOVERS REMNANTS OF DEAD STARS
(圖片來源:國際無線電天文研究中心)