利用基因改造及生物防治技術來對抗瘧疾，這個想法聽來並不陌生。但這個技術終於將首次在非洲執行了。此舉是消除瘧疾傳播物種的長期計畫一部分，這將是把基因改造生物釋放到非洲野外的首次嘗試。
惡毒的瘧疾
瘧疾無疑是殘暴的殺手。根據疾病控制和預防中心（Centers for Disease Control and Prevention，CDC），2016 年有 445,000 人死於瘧疾，其中大部分是非洲兒童。瘧疾的病原是瘧原蟲，其散播方式是透過寄生在蚊子身上，再經由蚊子叮咬的習性將瘧疾傳染給人類。因此，我們若能擺脫這種特殊類型的蚊子，或者至少減少它的數量，我們便能夠減少瘧疾病例和死亡人數。
基改蚊子試水溫
研究人員宣布，他們已經獲得布吉納法索政府的批准，預計將基因改造蚊子釋放到野外。基因改造蚊子曾經在巴西和開曼群島等地區釋放，但帶有基因驅動（gene drive）的生物從未在非洲野外釋放過。研究人員計劃 9 月在布吉納法索村釋放的蚊子是經過基因改造而無繁殖能力的雄性。先釋放這些蚊子的目的並非在根除瘧疾（這些蚊子身上沒有任何與瘧疾傳播有關的突變基因），而是幫助提升當地人對新科技的認識與信任，使當地人對於基因改造生物的接受度提高。
基因驅動蚊子的風險
若能達到這個目標，3 個非洲國家的研究團隊：布吉納法索、馬利和烏干達，將更進一步釋放能夠顯著且迅速消滅蚊子數量的基因驅動蚊子到野外。「基因驅動」是一項不遵行自然遺傳法則的技術，可讓每隻新生蚊子帶有通常只有一半機率可獲得的性狀，也就是說，基因驅動蚊子能將基因遺傳給牠們所有的後代。而這些基因驅動蚊子均被基因改造，且攜帶的突變能達到減少蚊子數量的目的。
從前並沒有人將基因驅動生物釋放到野外，這是有原因的，因為這項舉動具有相當高的風險性。如果今天釋放基因改造但無繁殖能力的蚊子後，產生一些預想不到的後果，我們只要等待這些蚊子死亡就好，畢竟無法生育後代便無法造成長遠影響。然而一旦基因驅動蚊子釋放到野外，牠們將不分青紅皂白地移動並傳播突變性狀，更可怕的是我們無法將牠們有效撤回。
在非洲，計畫是否成功不僅取決於基因工程科學，執行該項計畫必須徵得釋放蚊子區域的當地人同意，研究人員必須維持實驗室與基因改造生物的狀況，且監管機構必須接受新技術的引進。即將在 9 月釋放的基改但無繁殖力的蚊子可做為整個系統的壓力測試，但鑑於瘧疾造成的大量死亡人數，或許值得冒這個風險並接受考驗。
Genetically Engineered Mosquitoes Are About to Fly Free in Africa
For the first time, researchers will release genetically engineered mosquitoes in Africa
（首圖來源：pixabay）
