「主動型基金」是經理人主動採取各種策略，選取投資標的、決定進出場時機，期望取得比「整體市場更好」的報酬率。而所謂「被動型基金」就是以達到跟「整體市場相同」的報酬為目標，這種基金會參考市場上的指數組成成分，來調整持有標的。
「整體市場」是什麼呢？我們以股票市場為例說明。所有上市公司的股票都會在證券交易所交易，短期而言，受到交易人情緒、產業情況、公司經營等因素的影響，有些股票上漲，有些股票下跌，所以整體股票市場的價值是不停在變動的。而我們怎麼去衡量這個市場的價值呢？這時「指數」就派上用場了。交易所、指數編製公司們編制出各式指數，由「某一群體」全部或部分具代表性的投資標的組成，這個群體可以是某產業、某國家股票市場、某債券種類等等。以股票指數來說，常見的編制方法有兩種，一種方法是把這些公司股價直接平均的「價格加權」指數，另一種則是根據每家公司占所有公司總市值比例來加權平均的「市值加權」指數。計算方式雖然不同，但都是能代表市場價值的指數。追蹤某市場指數的組成成分，來取得市場報酬的基金，也就是被動型基金，包含「指數型基金」（Index Fund）與「指數股票型基金」（ETF, Exchange Traded Fund）。雖然這兩個商品都跟指數有關，但還是有些許差異。
指數型基金
世界上第一檔成功的指數型基金是「第一指數投資信託」（現在的先鋒500指數型基金），追蹤的指數為標準普爾500指數，由先鋒集團（Vanguard）創辦人約翰．柏格（John C.Bogle）所創立，成立的目的是用最便宜的成本，追蹤整體市場的報酬率，指數型基金是開放式的共同基金，這類基金會選定某個市場指數，按照該指數組成來購買證券，因此持有標的完全依據指數而決定，不需依靠經理人的主觀判斷，所以管理費通常較主動型基金低；另外，指數型基金的交易成本通常也較低，這是因為經理人只有在指數組成出現變動，或表現偏離指數太大時，才會調整持股，進出場次數較少。
指數股票型基金 - ETF
又稱「交易所交易基金」，也是複製市場指數的組成來決定持有標的，且同時具備開放式和封閉式基金的性質，管理費方面也較主動型股票基金低，都是被動式投資的好選擇。而 ETF 的主要交易方式，是向股票一樣，透過交易所向其他投資人買或賣。因此，ETF 不但和共同基金一樣有代表投組資產的「淨值」，也跟股票一樣有買賣成交的「市價」；而當市價和淨值不同時，就會出現折溢價的情況：市價高於淨值，為「溢價」；反之，市價低於淨值，為「折價」。
指數型基金與ETF的差異
都是被動型基金， ETF 跟指數型基金的差異在哪呢？與一般共同基金相同，投資人想購買指數型基金，開設基金戶後即可向基金公司或銷售通路申購。而ETF除了可以準備一籃子ETF所追蹤的指數成分標的，向基金公司申購以外，還多了在交易所交易的方式。投資人向發行基金的基金公司提出贖回指數型基金的申請後，基金公司會以現金支付給投資人，這也是一般基金投資人的出場途徑。而 ETF 投資人若向基金公司提出贖回要求，基金公司是以「投資組合」的方式支付實物給投資人。ETF投資人若想要申購贖回，但交易金額過小時，投資組合中每個標的都會只有一點點，對買賣雙方來說都不具成本效益，所以基金公司會限制申購贖回的最小單位。一般投資人多直接在市場上買賣ETF受益憑證，申購贖回機制則大部分是法人在利用。
結論
約翰．柏格曾說過：「如果你在大海中撈不到針，就把大海買下來！」，指數型基金跟 ETF 讓投資人不必耗神選股，只要投資人看好某個市場，被動型基金是以低成本獲取該市場報酬的好工具。
