隨著全球暖化與氣候變遷加劇,南北極已躲不過增溫命運,這不僅嚴重破壞野生動物棲地,不少掩埋在層層永凍土之下的有毒物質也會隨之出土,根據 BBC Future 整理報導,北極永凍層逐漸解凍後,各種病毒都有可能會釋放出來,目前儲存的核廢料或許也會受影響。
永凍土融解後,雖然讓史前生物與化石有機會重見天日,我們也可更了解過去的生態環境跟歷史,像是先前發現的猛瑪 YUKA、穴獅幼獸、史前馬都是一例,不過永凍土融解也會釋放大量碳、甲烷,以及有毒物質汞和古老的疾病,這就不是人們所樂見的了。
▲ 世界永凍土分布圖(Source:Katpatuka (talk · contribs) [FAL], via Wikimedia Commons)
其中永凍層是極寒冷地區常見的自然現象之一,相較於最上層為活耀層(active layer),會受到上方冷暖空氣影響,岩石與土壤中的水會在冬天結凍、夏天融解,底下永凍層岩石與土壤中中的水則是終年冰寒。
因此在永凍土形成期間,被凍結的植物與動物遺骸,近乎永遠地被覆蓋在層層土壤中。由於溫度低、微生物的分解停止,永凍土成為龐大的有機物儲存庫,美國林洞研究中心(Woods Hole Research Center)研究員 Sue Natali 表示,永凍土儲存高達 15,000 億噸碳,可說是目前大氣碳含量的兩倍。
按照目前的減碳方針與進度,預估 2100 年前 30%~70% 的永凍土會融解,隨著大量永凍土開始融化,微生物就能開始分解埋藏的有機物,釋放出二氧化碳和甲烷,
而永凍層封印的也不是只有碳,休眠在凍土裡的病毒和細菌也會被重新釋放,捲土重來,就好比 2016 年俄羅斯西伯利亞爆發的炭疽疫情,科學家當時指出,全球變暖導致當地溫度升高,使得含有病菌野鹿屍體的土層解凍,進而釋放炭疽桿菌孢子。
2018 年美國科學家研究也指出,永凍土還蘊含 3,200 萬加侖的汞,相當於 50 座奧運標準泳池,也是地球土壤、大氣和海洋汞含量的兩倍。汞俗稱水銀,具有強烈毒性,也是唯一在常溫常壓下呈液態的重金屬,而目前汞排放多來自人為的煤炭等工業或是發電廠,若永凍土持續融解,料想會有大量汞進入環境中,將對生態和食物鏈造成難以預料的影響。
除此之外,先前人們也有看好永凍土天然冷凍庫的特性,其中儲存不少東西,像是收藏數以萬計的種子與珍貴文獻的「末日種子庫」,以及位於瑞典、芬蘭的核廢料儲存場,而現在末日種子庫已經受到永凍層融解影響,2018 年融水滲入種子庫隧道後又再度結凍,在隧道內形成小型冰河,當地政府得再花大錢重新打造防水設施。
至於全球暖化是否會影響核廢料儲存場,BBC Future 表示,瑞典核廢物管理公司尚未回應。
THE MELTING ARCTIC IS RELEASING POISON, DISEASE AND NUCLEAR WASTE
The Arctic is full of toxic mercury, and climate change is going to release it
(首圖來源:pixabay)