輻射會使許多材料產生損傷，加速結構老化，這也使得高輻射環境（如核反應爐）的關鍵零件必須時常更換，但麻省理工（MIT）研究人員發現，對於一些可以在反應爐中使用的合金來說，輻射不僅不會加速材料腐蝕，還反而可以提高其電阻，使材料的使用壽命增加一倍。
根據《自然通訊》（Nature Communications）期刊最新論文作者、麻省理工核科學與工程學教授 Michael Short 的說法，這項發現純屬偶然。當時團隊正在試圖量化輻射量與某些鎳鉻合金的腐蝕速率相關性，這些合金可用作核燃料零件的外殼，但團隊卻在其中發現相反的情況。
材料腐蝕是反應爐容器在惡劣環境中失效的主要原因，因此輻射應該量是造成腐蝕的關鍵因素，但在測驗的一開始，團隊就觀察到相反效果的跡象：當沐浴在輻射中，材料腐蝕似乎減少而不是加速了。
「我們在不同條件下重複了數十次實驗，每次都得到相同的結果，即腐蝕速度延緩。」
在這項模擬反應爐環境的實驗中，團隊使用了熔融的鈉、鋰和鉀鹽模擬反應爐中使用的真空冷卻劑，使輻射環境類似於反應爐中的情況，預期在高溫熔融鹽與金屬接觸的地方，腐蝕應會迅速發生，但研究人員卻發現，當這些鎳鉻合金浸入輻射中時，腐蝕的速度卻減緩至原來的兩倍。
在以 650 度高溫照射金屬與熔融鹽接觸後，使用穿透式電子顯微鏡（TEM）仔細分析了受影響合金表面，結果顯示，輻射會在合金結構中產生微小缺陷，這種缺陷使金屬原子更容易擴散，流入並填充由腐蝕性鹽產生的空隙，也就是說，輻射損傷實際上促進了金屬內部的一種自癒機制。
Short 指出，其實早在半世紀前就有人曾觀察到這種情況，當時在測試早期熔鹽反應爐時，便發現材料的腐蝕低於預期，但研究人員一直都不明白其原因。
隨著原因揭曉，這項發現將能應用在各種新的反應爐設計中，能夠更準確預測反應爐中關鍵零件的使用壽命，將可以減少對零件及早更換的需求，使其比現有設計更安全，更有效。
「這項發現與特定反應爐設計無關。它可以幫助到所有人」。
（首圖為鎳鉻合金的輻照區（左）和未輻照區（右），來源：MIT）
