磁場在許多星系活動過程扮演重要角色，但科學家還未能完全理解星系如何產生並維持如此大的磁場。一個研究團隊觀察 NGC 4217 星系，發現它的磁場除了常見的 X 形外，還有其他未知結構，懷疑可能是由恆星形成所引起。
銀河系這種螺旋星系可能擁有超乎想像的遼闊磁場，有關星系磁場形成的理論五花八門，但到目前為止還沒人確切理解磁場產生的機制。為了更了解螺旋星系磁場，由德國波鴻魯爾大學、斯特拉斯堡天文資料中心、馬克斯·普朗克電波天文研究所等機構組成的團隊，利用無線電波詳細觀測 NGC 4217 螺旋星系，希望在該星系觀察到的現象也可應用在銀河系身上。
然而團隊發現該星系磁場之複雜，居然還擁有未知的結構。NGC 4217 是一個側面面對地球視線方向的螺旋星系，距離地球約 6,000 萬光年，可能是鄰近更大星系 M106（NGC 4258）的伴星系，而研究團隊的觀測數據發現 NGC 4217 擁有在其他星系中也可見的 X 形磁場，自星系盤面向外延伸超過 20,000 光年。
除 X 形磁場外，研究小組還發現 1 個螺旋磁場結構和 2 個大氣泡結構，上述這些可見磁場結構的形成原因主要跟新生恆星、大質量恆星爆炸（超新星事件）吹出的恆星風有關。
然而每當使用電波極化測量時，科學家都會在每個星系中發現意想不到的現象，比如在 NGC 4217 星系中，研究人員結合不同方法，沿視線水平方向與垂直方向繪製各種有序與無序磁場圖像，結果發現一種未知的大環結構，由於這些點上的物質都向外噴射，因此研究人員懷疑這些結構也是由恆星形成所引起。
目前有一種稱為發電機理論的假說認為，銀河系磁場是由盤內等離子體的運動所產生，在看到新研究的圖像後，似乎能讓發電機理論更站穩地位，天文學家希望接下來能進一步觀察分析，以回答懸而未決的問題。新論文發表在《天文與天體物理學報》（Astronomy and Astrophysics）期刊。
（首圖來源：NRAO）
