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美國因中國聲索南海主權問題與中國展開軍事對峙，中國在南海舉行演習，美國也派雙航母在附近海域示威，在中美因貿易戰及港版國安法等議題陷入交惡之際，突然傳出美國國防部長有意訪中的消息，這讓大陸的學者專家質疑，這可能是美方拋出的「煙霧彈」。
據路透社報導，美國國防部長艾斯珀21日說，他希望在今年結束之前，以防長的身份首次訪問中國，以便雙方在有共同利益的方面加強合作，建立危機溝通所需機制，並強化美國「希望在國際體系中公開競爭」的意願。
美國國防部18日表示，艾斯珀通過電話告訴國防部新聞官員，「我們正處於大國競爭時代。這意味著我們的首要戰略競爭對手是中國，然後是俄羅斯。」他認為，關於中國的問題較大，因為中國有足夠的人口和足夠大的經濟體來取代美國。
一位大陸軍方學者對中國官媒《環球時報》表示，如果消息屬實，這對外釋放了三點資訊，首先表明美方願意溝通的姿態，不願意中美僵局進一步失控；其次，這也證明中美軍方一直保持接觸；第三，在當前局勢下，艾斯帕對外釋放願意來華訪問有試探意味，這種試探指的是民意和國際輿論的試探。
這位學者表示，美國今年以來不斷對華遏制、圍堵和打壓，持續下去中美雙方很可能會爆發軍事衝突。「美國並不想發生軍事衝突，對美國來說這將是不可承受之重。美國對其在亞太地區的利益是堅決維護、不可動搖的，但和中國爆發軍事衝突也會破壞其利益。美國希望在遏制和圍堵中間形成平衡點，既將美國利益最大化，又不至於局勢失控。」
這位專家認為，艾斯帕此次訪華若成行，所談的主要問題將是危機管控。當前中美之間危機管控有《海上意外相遇規則》《中美海空相遇安全行為準則》，以此管控一線兵力的行為，避免戰略誤判、發生緊迫局面甚至擦槍走火。但現有規則越來越難以應對現有局面，不足以控制關鍵時刻的衝突爆發，因此雙方需要進一步加以溝通。
此外，該學者表示，按照一般規律，艾斯帕的消息釋放也表明中美軍事部門一直保持接觸和溝通，雙方也有管控危機的共同意願。美國和中國之間存在戰略、貿易、軍事等各種競爭，但這其中有一個競爭關係絕不能是失控，那就是軍事競爭，軍事競爭失控就會演變成軍事衝突，就是戰爭爆發。這位專家認為，「雙方保持軍事接觸就是確保競爭底線在哪兒，確保底線不能失控。」
談及艾斯帕訪華時機，這位專家認為當前美國對中國的政策並不適合艾斯帕訪華，雙方的民意基礎都不行，艾斯帕說的「年底」應該也是指在川普擔任總統的第一任期內，這樣的話，如果川普在年底大選中能夠連任，那中美雙方軍事關係可以在艾斯帕訪華基礎上繼續前進。即便川普不能連任，中美軍事溝通管道打通也是件好事。
另一個匿名觀察人士則表示，現在應該讓「子彈飛一會兒」，靜觀其變，看看美國後邊究竟還有什麼其他的牌要打。其次要聽其言、觀其行，觀察美國隨後在軍事領域上有什麼實際動作，這才能判斷艾斯帕的資訊是一個“「煙霧彈」還是代表美國對華政策的新動向。這位人士表示，據目前氛圍而言，艾斯帕近期訪華肯定是無法成行的，中方戰略上應該按照我們自己的打法進行，不能完全跟著美國人跑，「不一定他出招，中國就必須接招。」
外交學院教授李海東說，艾斯帕的資訊釋放肯定得到美國政府的授權，是在其內部達成共識的。同時對於美國公眾而言，他們也不願意看到美國捲入一場新的衝突，這並不合乎川普選舉的需求。川普可以製造新的紛爭、各種「甩鍋」來維持選情，但他不會將美國帶入到一場新的戰爭之中，這不符合美國民眾普遍利益。
李海東進一步指出，艾斯帕發出要和中方進行溝通的信號也確實揭示出川普政府在對華政策中的政治化操作無所不用其極，這也恰恰說明川普不是沒有顧及的，相反川普非常擔心中美關係失控，這不僅僅會把今年的選情搞砸，還會把美國長期的戰略利益毀掉，「因此艾斯帕的表態與川普的大選是相聯繫的，某種程度上甚至可以說服務於川普的選舉。」
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