แคปซูลสตาร์ไลเนอร์โบอิ้งเปิดตัวนักบินอวกาศของนาซาเป็นครั้งแรกหลังจากความล่าช้ามาหลายปี

โบอิ้งเปิดตัวนักบินอวกาศของนาซาเป็นครั้งแรกหลังจากความล่าช้ามาหลายปี

นักบินทดสอบของนาซาสองคนได้ออกเดินทางบนยานแคปซูลสตาร์ไลเนอร์ของโบอิ้งไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ ถือเป็นการบินครั้งแรกของยานอวกาศลำใหม่นี้

โบอิ้งส่งนักบินอวกาศขึ้นสู่อวกาศเป็นครั้งแรกเมื่อวันพุธ โดยเข้าร่วมเป็นบริการรับส่งนักบินอวกาศให้กับนาซาเป็นรายที่สอง รองจาก SpaceX

นักบินทดสอบของนาซาสองคนได้ออกเดินทางบนยานแคปซูลสตาร์ไลเนอร์ของโบอิ้งไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ ถือเป็นการบินครั้งแรกของยานอวกาศลำใหม่นี้

การเดินทางของ Butch Wilmore และ Suni Williams คาดว่าจะใช้เวลา 25 ชั่วโมง โดยมีกำหนดถึงสถานีในวันพฤหัสบดี พวกเขาจะใช้เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ที่ห้องปฏิบัติการในอวกาศ ก่อนจะกลับลงสู่พื้นโลกด้วยยานแคปซูลสตาร์ไลเนอร์ในทะเลทรายทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกาในวันที่ 14 มิถุนายน

หลังจากล่าช้ามาหลายปีเนื่องจากปัญหาข้อบกพร่องของยานอวกาศ การเปิดตัวลูกเรือของสตาร์ไลเนอร์ครั้งนี้เกิดขึ้นในขณะที่บริษัทกำลังเผชิญกับปัญหาด้านความปลอดภัยอื่น ๆ ในส่วนของเครื่องบินโดยสาร

วิลมอร์และวิลเลียมส์ - กัปตันเกษียณจากกองทัพเรือสหรัฐและอดีตผู้อาศัยบนสถานีอวกาศ - เน้นย้ำซ้ำแล้วซ้ำอีกก่อนการปล่อยยานว่าพวกเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในความสามารถของโบอิ้งที่จะทำให้การทดสอบการบินนี้สำเร็จลุล่วง

สตาร์ไลเนอร์ประสบปัญหาจากซอฟต์แวร์ที่ไม่ดี ทำให้การทดสอบการบินครั้งแรกในปี 2019 โดยไม่มีลูกเรือต้องถูกทำซ้ำก่อนที่นาซาจะยอมให้ส่งนักบินอวกาศขึ้นไป การทดสอบซ้ำในปี 2022 เป็นไปได้ดีขึ้นมาก แต่ภายหลังเกิดปัญหากับร่มชูชีพ และต้องถอดเทปที่ติดไฟได้ออกจากยาน

การปล่อยยานในวันพุธเป็นความพยายามครั้งที่สามที่จะส่งนักบินอวกาศตั้งแต่ต้นเดือนพฤษภาคม หลังจากที่เกิดปัญหาเกี่ยวกับจรวดสองครั้ง ซึ่งครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา

การรั่วไหลเล็กน้อยของฮีเลียมในระบบขับเคลื่อนของยานก็ทำให้เกิดความล่าช้าเช่นกัน แต่ผู้จัดการตัดสินใจว่าการรั่วไหลนั้นสามารถจัดการได้และไม่เป็นปัญหาด้านความปลอดภัย

"ผมรู้ว่ามันเป็นทางยาวที่จะมาถึงจุดนี้" สตีฟ สติช ผู้จัดการโปรแกรมลูกเรือเชิงพาณิชย์ของนาซากล่าวก่อนการล่าช้าเมื่อสุดสัปดาห์

โบอิ้งได้รับการว่าจ้างพร้อมกับ SpaceX ของอีลอน มัสก์ เมื่อสิบปีที่แล้วเพื่อขนส่งนักบินอวกาศของนาซาไปและกลับจากสถานีอวกาศ

หน่วยงานอวกาศต้องการให้มีบริษัทอเมริกันสองบริษัทแข่งขันกันทำงานนี้ หลังจากการปลดประจำการของกระสวยอวกาศ โดยได้จ่ายเงินจำนวน 4.2 พันล้านดอลลาร์ให้กับโบอิ้ง และจ่ายเงินให้ SpaceX เพียงกว่าครึ่งหนึ่งของจำนวนนั้น ซึ่ง SpaceX ได้ปรับปรุงแคปซูลที่เคยใช้ส่งเสบียงไปยังสถานีอวกาศ

SpaceX ได้ส่งนักบินอวกาศขึ้นสู่วงโคจรในปี 2020 กลายเป็นบริษัทเอกชนแห่งแรกที่ทำสำเร็จในสิ่งที่มีเพียงสามประเทศเท่านั้นที่ทำได้ คือ รัสเซีย สหรัฐอเมริกา และจีน

โบอิ้งได้พาลูกเรือเก้าชุดขึ้นสถานีอวกาศให้กับนาซา และพากลุ่มส่วนตัวอีกสามกลุ่มขึ้นไปให้กับบริษัทในฮูสตันที่เช่าเหมาลำเที่ยวบิน

การปล่อยยานจากสถานีอวกาศกองทัพอากาศแหลมคะแนเวอรัลนี้ เป็นการปล่อยจรวด Atlas V ครั้งที่ 100 ของบริษัท United Launch Alliance

นี่เป็นครั้งแรกที่มีการนำนักบินอวกาศขึ้นไปกับจรวด Atlas นับตั้งแต่ยุค Mercury ของ John Glenn เมื่อกว่า 60 ปีที่แล้ว; จรวดนี้มักถูกใช้ในการปล่อยดาวเทียมและยานอวกาศอื่นๆ

แม้ว่าจรวด Atlas V จะมีสถิติที่สมบูรณ์แบบ แต่การมีมนุษย์อยู่บนยานเพิ่มความตึงเครียดให้กับพนักงานของนาซาและโบอิ้งที่รวมตัวกันที่แหลมคะแนเวอรัลและที่ Mission Control ในฮูสตัน

ยาน Starliner ของโบอิ้งและ Dragon ของ SpaceX ได้รับการออกแบบให้เป็นยานอวกาศที่ทำงานแบบอัตโนมัติเต็มรูปแบบและสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ วิลมอร์และวิลเลียมส์จะควบคุมยาน Starliner ด้วยมือเป็นครั้งคราวระหว่างทางไปยังสถานีอวกาศเพื่อทดสอบระบบต่างๆ ของมัน

หากภารกิจนี้สำเร็จ นาซาจะสลับการใช้งานระหว่าง SpaceX และโบอิ้งในการขนส่งนักบินอวกาศ เริ่มตั้งแต่ปีหน้า นักบินสำรองของการทดสอบนี้ ไมค์ ฟินค์ จะขึ้นยาน Starliner ในการเดินทางครั้งต่อไป

“เมื่อคุณมียานอวกาศใหม่ คุณจำเป็นต้องเรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับมัน และนี่เป็นการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยม” ฟินค์กล่าวกับผู้สื่อข่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว