ศักดิ์ศรีที่อยู่เหนืออภิสิทธิ์ - วินทร์ เลียววาริณ

เสียงระเบิดดังสนั่น เรือสั่นสะเทือนไปทั้งลำ ตามมาด้วยเสียงหวีดร้องของผู้โดยสารที่ตื่นตระหนก ในที่สุดสิ่งที่พวกเขาหวั่นเกรงจะเกิดขึ้นก็เกิดขึ้น ตอร์ปิโดลูกหนึ่งยิงใส่เรือ เรือเริ่มจม

เจ้าหน้าที่มอบเสื้อชูชีพให้เขา แล้วพาเขาไปลงเรือชูชีพ

เขาเป็นผู้โดยสารชั้นหนึ่ง เขาได้รับสิทธิพิเศษก่อนคนอื่น 

เขาเห็นหญิงสาวคนหนึ่งอุ้มทารก เขาตรงไปหาเธอ เขาถามว่า “คุณไม่มีเสื้อชูชีพหรือ ?”

“ไม่มีค่ะ”

เขารู้ตอนนี้เองว่า เสื้อชูชีพมีไม่พอสำหรับผู้โดยสารหนึ่งพันกว่าคน

เขาบอกเธอว่า “ผมจะไปหาเสื้อชูชีพมาให้คุณ”

เขาหายไปไม่นานก็กลับมามือเปล่า

เขามองหน้าเธอ 

ไม่มีเสื้อชูชีพ เธอและทารกจะตาย

เรือค่อย ๆ จมลง

▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪

อัลเฟรด แวนเดอร์บิลท์ เกิดในปี ค.ศ. 1877 ที่นิวยอร์กซิตี ในตระกูลอภิมหาเศรษฐี ครอบครัวของเขาทำธุรกิจสร้างทางรถไฟในหลายรัฐ

ความร่ำรวยของตระกูลเริ่มต้นจาก คอร์เนเลียส แวนเดอร์บิลท์ ผู้สร้างเงินทองมหาศาลจากการขนส่งและทางรถไฟ คอร์เนเลียสทิ้งมรดกจำนวนมหาศาลให้ครอบครัว

อัลเฟรดเรียนในมหาวิทยาลัยชั้นดี เมื่อเรียนจบอายุยี่สิบสอง เขาก็ตั้งใจจะเดินทางท่องโลกนานสองปี แต่เมื่อไปถึงญี่ปุ่น เขาได้ข่าวว่าบิดาเสียชีวิตกะทันหัน จึงเดินทางกลับบ้านทันที 

หลังพ่อตาย อัลเฟรด แวนเดอร์บิลท์ ได้รับมรดกส่วนใหญ่ ของตระกูล

อัลเฟรดเริ่มต้นธุรกิจโดยทำงานตำแหน่งเล็ก เป็นเสมียนในสำนักงานบริษัทการรถไฟนิวยอร์ก เซ็นทรัล เพื่อให้เข้าใจงาน ก่อนรับงานในตำแหน่งสูง ในที่สุดเมื่อพร้อม ก็ขึ้นไปรับตำแหน่งผู้อำนวยการบริษัทต่าง ๆ ในเครือ เช่น บริษัท ฟูลตัน เชน เรลเวย์ บริษัท ฟูลตัน นาวิเกชัน ฯลฯ ไปจนถึงธนาคารของครอบครัว

อัลเฟรด แวนเดอร์บิลท์ เป็นคนฉลาด หัวไวเรื่องธุรกิจ และจมูกไวกลิ่นเงิน เป็นนักลงทุนที่ชาญฉลาด อัลเฟรดเป็นนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง เขาสร้างอาคารต่าง ๆ รวมทั้งโรงแรมแวนเดอร์บิลท์กลางกรุงนิวยอร์ก

ในชีวิตส่วนตัวของเขา อัลเฟรดมีชื่อเรื่องชอบงานสังสรรค์ ชอบคบหาผู้หญิง

เขาแต่งงานกับเพื่อนสนิทของน้องสาวชื่อ เอลเลน ทัค เฟรนช์ มีลูกหนึ่งคน แต่ชีวิตสมรสไม่ยั่งยืน เนื่องจากเขามีความสัมพันธ์กับภรรยาของเจ้าหน้าที่ทูตคิวบาในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี.

ภรรยาของเขาฟ้องหย่า

หลังหย่าร้าง อัลเฟรดย้ายไปอยู่ที่กรุงลอนดอน และต่อมาก็แต่งงานใหม่กับ มาร์กาเร็ต แมรี อีเมอร์สัน เศรษฐินีอเมริกันที่ผ่านการหย่าร้างเช่นกัน มีลูกด้วยกันสองคน

เขาดูเหมือนเป็นเศรษฐีที่มีทุกอย่าง อาจจะเอาแต่ใจตัวเอง คาบช้อนเงินช้อนทอง จนกระทั่งเกิดเหตุการณ์หนึ่งที่เผยธาตุแท้ของเขา

▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪

อัลเฟรด แวนเดอร์บิลท์ ชอบกีฬากลางแจ้ง ชอบล่าสัตว์และชอบม้า 

ในวันที่ 1 พฤษภาคม 1915 อัลเฟรดวัยสามสิบเจ็ด ลงเรือ The Lusitania จากนิวยอร์กไปอังกฤษ เขามีกำหนดไปร่วมประชุมกับ The International Horse Breeders’ Association ที่เมืองลิเวอร์พูล 

เขาเดินทางด้วยตั๋วชั้นหนึ่ง ไปกับคนรับใช้ส่วนตัวชื่อ รอนัลด์ เดนเยอร์

เวลานั้นเป็นช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง กองทัพเยอรมนีส่งเรือดำน้ำที่เรียกว่า U-boats จมเรือต่าง ๆ ของฝ่ายข้าศึก ตลอดสงครามเรือดำน้ำเยอรมนีจมเรือข้าศึกกว่าห้าพันลำ และถูกจมราว 178 ลำ

พวกเขารู้ว่าน่านน้ำแอตแลนติกเต็มไปด้วยเรือ U-boats แต่ลูกเรือ Lusitania ไม่กังวลเพราะเชื่อว่าเรือดำน้ำเยอรมนีไม่โจมตีเรือโดยสารพลเรือน

แต่พวกเขาคิดผิดอย่างใหญ่หลวง

หนึ่งอาทิตย์หลังเรือออกจากท่า วันที่ 7 พฤษภาคม นอกชายฝั่ง เคาน์ตี คอร์ก ไอร์แลนด์ เรือดำน้ำเยอรมนี U-20 ยิงตอร์ปิโดใส่เรือ เกิดระเบิดขึ้น

อัลเฟรดเป็นผู้โดยสารชั้นหนึ่ง จึงมีสิทธิ์ได้รับเสื้อชูชีพก่อน และจะได้ลงเรือชูชีพ เขาสามารถเอาตัวรอดได้ แต่เขากับเดนเยอร์ช่วยกันจัดคนลงเรือกู้ชีพ ดูแลให้พวกเด็ก ๆ ลงเรือชูชีพให้มากคนที่สุด

เขาพบผู้หญิงคนหนึ่งที่มีลูกอ่อนมาด้วย เขาบอกเธอว่าจะหาเสื้อชูชีพให้เธอ แต่เขาหาไม่ได้ 

เขามองหน้าเธอ 

ไม่มีเสื้อชูชีพ เธอและทารกจะตาย

ทันใดนั้นเขาก็ถอดเสื้อชูชีพของตนเองให้เธอ เขายังช่วยผูกเสื้อให้เธอ เนื่องจากเธออุ้มทารกอยู่

เขาว่ายน้ำไม่เป็น การมอบเสื้อชูชีพของตนให้คนอื่นเท่ากับฆ่าตัวตาย

เรือค่อย ๆ จมลง ใช้เวลาเพียงสิบแปดนาทีก็หายไปในผืนสมุทร

อัลเฟรด แวนเดอร์บิลท์ กับเดนเยอร์อยู่ในกลุ่มผู้โดยสาร 1,198 คนที่เสียชีวิตในวันนั้น

ไม่มีใครพบศพเขา

ผู้โดยสารจำนวนมากรู้จัก อัลเฟรด แวนเดอร์บิลท์ เพราะเขาเป็นคนมีชื่อเสียง ผู้โดยสารหลายคนที่รอดตายจึงจำเหตุการณ์วันนั้นได้ว่าเขาทำอะไรบ้าง

ในโลกยุคที่คนรวยได้รับโอกาสมากกว่า และด้วยพลานุภาพเงินทองมหาศาลของเขา เขาไม่จำเป็นต้องตาย

แต่เขาเลือกจริยธรรม เมตตาธรรม และศักดิ์ศรีของสุภาพบุรุษเหนืออภิสิทธิ์

เป็นสุภาพบุรุษจนนาทีสุดท้ายของชีวิต

หมายเหตุ มีการสร้างอนุสรณ์สถานที่ให้เขา แห่งหนึ่งที่ลอนดอน อีกแห่งหนึ่งเป็นสวนสาธารณะเล็ก ๆ ที่ โรด ไอแลนด์ สหรัฐอเมริกา

▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪▪

วินทร์ เลียววาริณ

winbookclub.com

เฟซบุ๊ก https://www.facebook.com/winlyovarin/

ติดตามบทความใหม่ ๆ จากวินทร์ เลียววาริณ ได้ทุกวันจันทร์ บน LINE TODAY