SpaceX ชนะการประมูลมูลค่า 843 ล้านเหรียญสหรัฐเพื่อช่วยนาซาทำลายสถานีอวกาศนานาชาติ
บริษัทจะสร้างยานพาหนะที่สามารถผลักดันสถานีที่โคจรอยู่ให้กลับลงสู่บรรยากาศของโลกเมื่อถึงเวลาที่จะปลดประจำการสถานี
นาซาได้มอบสัญญามูลค่า 843 ล้านเหรียญสหรัฐให้กับสเปซเอ็กซ์เพื่อสร้างยานพาหนะที่สามารถผลักดันสถานีอวกาศนานาชาติลงสู่บรรยากาศของโลกเพื่อทำลายตามแผนในปี 2030 ซึ่งเดิมเป็นภารกิจของเครื่องขับดันของรัสเซีย
ภายใต้สัญญาใหม่กับนาซา สเปซเอ็กซ์จะสร้างสิ่งที่นาซาเรียกว่า "ยานลดวงโคจรของสหรัฐ" เพื่อทำการลดวงโคจรของสถานีอวกาศและหลีกเลี่ยงความเสี่ยงต่อพื้นที่ที่มีประชากรอาศัยอยู่ โดยนาซาจะเป็นเจ้าของยานพาหนะนี้และจัดการดำเนินการลดวงโคจรเอง
ห้องปฏิบัติการวิจัยขนาดเท่าสนามฟุตบอล ซึ่งนำโดยสหรัฐอเมริกาและรัสเซียเป็นหลัก มีนักบินอวกาศของรัฐบาลประจำการอย่างต่อเนื่องในระหว่างการปฏิบัติการประมาณ 24 ปี แต่ส่วนประกอบที่มีอายุมากขึ้นได้นำไปสู่การที่นาซาและพันธมิตรต่างประเทศกำหนดปี 2030 เป็นวันที่วางแผนจะปลดประจำการสถานี
สหรัฐอเมริกา ญี่ปุ่น แคนาดา และประเทศในองค์การอวกาศยุโรปได้ให้คำมั่นที่จะเป็นพันธมิตรกับสถานีอวกาศจนถึงปี 2030 ขณะที่รัสเซียตกลงที่จะเป็นพันธมิตรจนถึงปี 2028 ซึ่งเป็นวันที่องค์การอวกาศรัสเซีย Roscosmos เชื่อว่าฮาร์ดแวร์ของตนจะสามารถใช้งานได้
ความร่วมมือทางวิทยาศาสตร์บนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ซึ่งโคจรอยู่ที่ระดับความสูงประมาณ 400 กิโลเมตร (250 ไมล์) เหนือพื้นโลก ได้ผ่านพ้นความขัดแย้งทางภูมิรัฐศาสตร์บนโลกมายาวนานหลายปี รวมถึงสงครามของรัสเซียในยูเครนที่ได้ทำให้ความร่วมมือกับโลกตะวันตกเกือบทั้งหมดสิ้นสุดลง
การที่พันธมิตรระหว่างสหรัฐอเมริกาและรัสเซียยังคงอยู่ได้ เป็นเพราะมีความพึ่งพาทางเทคนิคซึ่งกันและกัน โดยที่เครื่องขับดันของรัสเซียจะรักษาระดับความสูงของวงโคจรของสถานี และแผงโซลาร์เซลล์ของสหรัฐจะรักษาพลังงานให้คงอยู่
เครื่องขับดันของรัสเซียเดิมทีมีหน้าที่ผลักดันสถานีอวกาศนานาชาติให้เข้าสู่บรรยากาศโลกเมื่อสิ้นสุดอายุการใช้งาน แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นาซาได้มองหาความสามารถในการลดวงโคจรด้วยตนเองในกรณีที่รัสเซียถอนตัวจากพันธมิตรเร็วกว่าที่วางแผนไว้หรือไม่สามารถทำภารกิจนี้ได้เอง
แผนการลดวงโคจรของสหรัฐถูกเร่งขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เนื่องจากทำเนียบขาวและหน่วยงานรัฐบาลอื่น ๆ กดดันให้นาซาจัดทำแผนฉุกเฉินท่ามกลางความสัมพันธ์ที่เสื่อมถอยกับรัสเซีย
หลังปี 2030 นาซาได้ให้ทุนสนับสนุนการพัฒนาเบื้องต้นของสถานีอวกาศที่สร้างโดยเอกชนในวงโคจรต่ำของโลกเพื่อรักษาการปรากฏตัวของสหรัฐในเขตอวกาศ โดยมีแอร์บัสและบลูออริจินของเจฟฟ์ เบโซสเข้าร่วมในความพยายามเหล่านี้ด้วย
แม้ว่าตลาดสำหรับสถานีอวกาศเอกชนจะยังไม่เป็นที่เข้าใจอย่างเต็มที่ แต่เจ้าหน้าที่สหรัฐเชื่อว่าการทดแทนสถานีอวกาศนานาชาติด้วยสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์เป็นสิ่งสำคัญในการแข่งขันกับสถานีอวกาศใหม่ของจีนในวงโคจรต่ำของโลก
นาซาและจีนต่างก็แข่งกันไปดวงจันทร์ องค์การอวกาศสหรัฐกำลังลงทุนหลายพันล้านดอลลาร์และร่วมมือกับหลายประเทศและบริษัทต่าง ๆ รวมถึงสเปซเอ็กซ์ เพื่อส่งมนุษย์กลับไปดวงจันทร์เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1972
