ก่อนที่นีล อาร์มสตรองจะได้เดินทางไปดวงจันทร์กับอพอลโล 11 และก่อนที่โครงการอพอลโลจะได้ไฟเขียวให้เดินหน้าได้นั้น โครงการเจมิไน (Gemini) จะต้องผ่านการปฏิบัติภารกิจที่จำเป็นต่อการลงดวงจันทร์ให้ได้เสียก่อน และระหว่างที่กำลังทดลองหนึ่งในภารกิจนั้น ชายคนแรกที่ได้ลงเดินบนดวงจันทร์ก็เกือบจะเอาชีวิตของเขาไปทิ้งไว้ในอวกาศเสียแล้ว มาย้อนดูภารกิจเจมิไน 8 ภารกิจแรก และเกือบจะเป็นภารกิจสุดท้ายของชายที่ชื่อนีล อาร์มสตรอง
เจมิไน ก้าวสุดท้ายก่อนไปดวงจันทร์
โครงการเจมิไนนั้นเป็นโครงการที่จะทดสอบสิ่งต่าง ๆ ซึ่งจำเป็นต่อการนำมนุษย์ไปลงดวงจันทร์ และเดินทางกลับโลกอย่างปลอดภัย โดยจะเป็นยานอวกาศที่พานักบินอวกาศสองคนเดินทางขึ้นสู่อวกาศไปทำการทดลองต่าง ๆ เช่นการ EVA พายานสองลำมาเชื่อมต่อกัน เป็นต้น
และสำหรับภารกิจเจมิไน 8 นั้นก็ตกมาเป็นของนีล อาร์มสตรองและเดวิด สก็อต (ซึ่งในภายหลังทั้งคู่ก็ได้ไปลงดวงจันทร์ แค่ไปคนละภารกิจ) ที่พวกเขาจะทดลองนั้นคือการนำยานเจมิไน 8 ไปเชื่อมเข้ากับยาน Agena Target Vehicle หรือ ATV ซึ่งไม่มีคนขับ โดยยานทั้งสองจะเว้นช่วงเวลาปล่อยออกจากกัน และเจมิไน 8 จะต้องตามไปยังจุดนัดพบ ก่อนจะทำการเชื่อมต่อกันในอวกาศ
เนื่องจากในภารกิจเจมิไน 6A กับ 7 นั้นได้ทดสอบการนำยานสองลำมาพบกันที่จุดนัดพบสำเร็จแล้ว การเชื่อมยานเจมิไน 8 เข้ากับ ATV จะเป็นการตอกย้ำความสำเร็จของสหรัฐในตอนนั้น ที่กำลังเริ่มแซงคืนโซเวียตได้แล้ว และทำให้โครงการอพอลโลเข้าใกล้ความจริงขึ้นมาอีกขั้น
วันแรกและวันเดียวของเจมิไน 8
11:46 น. ยานเจมิไน 8 ได้ถูกปล่อยขึ้นตามหลังยาน ATV ไปราวชั่วโมงกว่า ๆ ก่อนจะใช้เวลาประมาณ 6 ชั่วโมงครึ่งในการไล่ตาม ATV และปรับวงโคจรเข้าหากัน ซึ่งความยากก็คือเมื่อคุณเร่งความเร็วยาน มันจะส่งยานไปสู่วงโคจรที่สูงและช้าลง ดังนั้นการเร่งความเร็วเพื่อไล่ตามยานนั้นต้องลดความเร็วลงมาต่ำกว่าวงโคจรของ ATV ก่อนจะเพิ่มความเร็วเพื่อไล่ตามหลังจากนั้น (นี่แหละที่ทำไมเขาถึงเทียบเรื่องยาก ๆ กับ Rocket Science)
17:14 น. เจมิไน 8 เคลื่อนที่เข้าหา ATV ด้วยความเร็ว 8 เซนติเมตรต่อวินาที ก่อนจะทำการเชื่อมต่อระหว่างยานอวกาศสองลำได้สำเร็จเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ตอนนี้ภารกิจหลักของพวกเขาสำเร็จแล้ว และสก็อตก็พร้อมที่จะออกไปทำ EVA เป็นครั้งที่สองของสหรัฐแล้วด้วย ทว่าช่วงเวลาแห่งความสุขนี้ก็กำลังจะผ่านไปแล้ว เพราะขณะที่ยานกำลังเข้าสู่จุดอับสัญญาณ ศูนย์ควบคุมได้ตรวจพบความผิดปกติบนยาน ATV และได้กำชับลูกเรือว่าให้แยกยานออกได้ในทันทีที่พบเหตุฉุกเฉิน
ไม่นานหลังจากนั้น เมื่อยาน ATV ได้เริ่มปฏิบัติตามคำสั่งที่ถูกเขียนไว้ ลูกเรือก็ได้พบว่ายานของพวกเขาเริ่มหมุนตัว นั่นทำให้อาร์มสตรองต้องเปิดระบบขับดันหลักของยานเพื่อควบคุมให้หยุดหมุน ทว่าปัญหาการหมุนของยานก็ยังไม่ได้รับการแก้ไข จนลูกเรือต้องตัดสินใจแยกตัวยานเจมิไน 8 ออกจากยาน ATV ในทันที เพื่อลดความเสี่ยงที่ยานจะระเบิดพร้อมกับเชื้อเพลิงจำนวนมาก และเปลี่ยนการควบคุมยาน ATV คืนให้กับศูนย์ควบคุมที่ภาคพื้น
ในตอนนี้ยานเจมิไนหมุนตัวด้วยความอัตราสูงถึง 1 รอบต่อวินาที และการหมุนของยานนั้นใกล้ถึงขีดจำกัดที่นักบินอวกาศทั้งสองจะทนไหวได้ แม้พวกเขาจะได้รับการฝึกมาให้รับกับสถานการณ์เหล่านี้ แต่การฝึกซ้อมก็ยังไม่ได้ทรหดเทียบกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น พวกเขากำลังจะตาพร่ามัว และอาจหมดสติได้โดยเร็ว และในอวกาศคุณจะไม่มีอะไรมาหยุดการหมุนเหล่านี้ได้ (ยกเว้นการพุ่งชนกับวัตถุอื่น ซึ่งอาจเลวร้ายกว่าอีก) วิธีทางเดียวที่พวกเขาจะกลับมาได้อย่างปลอดภัยคือใครสักคนบนนั้นต้องทำอะไรสักอย่าง
ได้อย่างก็ต้องเสียอย่าง
อาร์มสตรองตัดสินใจปิดระบบขับดันหลักของยานของยานทิ้ง และใช้ระบบขับดันสำหรับการกลับสู่โลกเพื่อมาแก้ไขปัญหาแทน ซึ่งนั่นคือการตัดสินใจที่รักษาชีวิตของเขาและสก็อตเอาไว้ได้ แม้นั่นจะแลกมาด้วยการต้องพายานกลับสู่โลกเพียง 11 ชั่วโมงหลังจากปล่อยยาน และตัดการทำ EVA ครั้งที่สองในประวัติศาสตร์สหรัฐทิ้งไปในทันที
ในภายหลังการตรวจสอบได้พบว่าหนึ่งในระบบขับดันหลักของยานนั้นถูกเปิดไว้โดยตลอด เนื่องจากปัญหาในระบบไฟฟ้าภายในยาน ทำให้ยานหมุนตัวเร็วขึ้นเรื่อย ๆ จนเกือบพรากชีวิตนักบินอวกาศทั้งสองไป แต่นั่นก็ทำให้มีการปรับปรุงระบบขึ้นมาใหม่ และยานเจมิไนใน 3 ภารกิจหลังก็ไม่พบกับปัญหาอีกเลย
ท้ายที่สุดนี้ความสามารถในการแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้าของลูกเรือทั้งสองนอกจากจะทำให้พวกเขามีชีวิตรอดกลับมาแล้ว ก็ยังส่งให้พวกเขาได้เป็นหนึ่งใน 12 คนที่ได้เดินทางไปลงดวงจันทร์ โดยอาร์มสตรองไปเป็นมนุษย์คนแรกที่ได้ลงดวงจันทร์กับอพอลโล 11 และสก็อตก็ได้ลงดวงจันทร์ในฐานะผู้บัญชาการภารกิจอพอลโล 15 นั่นเอง
การเดินทางไปอวกาศนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย และบางครั้งมันก็ต้องแลกมาด้วยชีวิต แต่ด้วยความเสียสละและความพยายามของผู้กล้าเหล่านี้นี่แหละ ที่ทำให้มนุษย์ก้าวไปถึงดวงจันทร์ได้สำเร็จ
เรียบเรียงโดยทีมงาน SPACETH.CO
อ้างอิง
Gemini VIII Neil Armstrong Agena Docking & Abort: “Gemini 8, This is Houston Flight” 1966 NASA
