中美兩強2018年在南海頻頻過招，還曾發生中美軍艦險些互撞的危險對峙。美國著名外交政策智庫「外交關係協會」2018年12月17日將南海爆發衝突列為2019年的「第一級隱憂」，CNN引述多名專家意見，指中美在南海的衝突難有解決的跡象，中國可能持續將南海島礁軍事化，中國若與東南亞各國因南海爆發軍事衝突，美軍恐怕也難置身其外。
中美軍艦險互撞 美軍巡邏機遭中方驅趕
2018年9月30日，美國海軍飛彈驅逐艦「迪凱特號」（USS Decatur）在南海航行，期間駛入中國宣稱握有主權的南沙群島南薰礁（Gaven）、赤瓜礁（Johnson）12海里之內，中國則出動飛彈驅逐艦「蘭州號」驅離，迫使迪凱特號必須立即轉向才能避免兩艦相撞，雙方最近只相距41公尺，事發後，美國譴責解放軍行徑「既不安全，也不專業」，中國則反嗆美國「嚴重危害地區和平穩定」。
美國有線電視新聞網（CNN）報導，自2016年以來，美國海軍與中國解放軍已有18起對峙。2018年8月10日，CNN派記者登上美國海軍「P-8A波賽頓」（P8-A Poseidon）反潛巡邏機到南海上空巡航，觀察中國在南海島礁增建軍事設施的情況，也遭中國解放軍6度警告：「美軍飛機，這裡是中國，立刻離開，避免任何誤解。」
「中國想將南海變成他們的湖泊」
2016年7月，中國在菲律賓提出的「南海仲裁案」中大敗，海牙國際常設法庭（PCA）判決中國南海領土主張的「九段線」違反《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）。中國《人民日報》微博則製作「中國一點都不能少」的圖片，將台灣、南海都劃入中國領土範圍，主張350萬平方公里的南海及其上的島嶼，均為中國領土、領海。即便台灣、菲律賓、越南、馬來西亞、汶萊都在南海宣稱擁有部分島礁主權，並實質控制島礁，中國也未曾放棄主權聲索。
澳洲戰略政策研究所（Australian Strategic Policy Institute）防衛戰略與能力資深分析師戴維斯（Malcolm Davis）表示：「中國不會放鬆掌控整座南海的嘗試，基本上，中國人想做的，就是將南海變成他們的湖泊。」
專家：美軍仍會在南海行使「自由航行權」
中國在南海動作頻頻，興建人造島礁、佈署軍隊，讓美國不能坐視中國就此掌控南海數兆美元的貿易、旅遊與通訊流動。CNN引述多名分析師的數據，美國2018年每8週就在南海的主權爭議島嶼附近行使「自由航行權」（freedom of navigation），戴維斯預測，美軍未來仍會繼續行駛自由航行權。他分析：「川普（Donald Trump）政府不會在中國壓力之下退縮」，若退縮將會「嚴重損害（美國）信譽，並鼓勵中國人更加獨斷與大膽。」
南海不只有美中之間的角力，美國的盟邦，包括日本、澳洲、英國、加拿大和法國不是已經派出軍艦過境南海，就是計畫渡過南海。CNN指出，就如同蘭州號與迪凱特號險些相撞的事件，任何行動都有誤判的危險。
南海衝突列2019「第一級隱憂」
各國2019年是否會在南海擦槍走火？美國智庫外交關係協會（CFR）旗下的「預防行動中心」（CPA）12月17日發布的「預防優先次序調查」（Preventive Priorities Survey）報告，將「中國與一個或多個東南亞聲索國（汶萊、馬來西亞、菲律賓、台灣、越南），在南海爭議海域爆發武裝衝突」列為「第一級隱憂」，儘管發生機率中等，一旦發生，即屬於衝擊力高的衝突。
2018年5月，中國轟6-K戰機等多型多架轟炸機，降落南海西沙群島之中的永興島（Woody Island），這是能搭載核子武器的轟6-K戰機，首度降落於南海島礁，格外引人關注。戴維斯指出，中國2019年可能會繼續在南沙群島的美濟礁（Mischief Reef）、永暑礁（Fiery Cross Reef）上面引進更多武器。一旦轟6-K進駐美濟礁、永暑礁，澳洲與關島都會納入轟6-K作戰半徑之中。
CNN指出，中國也可能會佈署額外且更先進的地對空飛彈、反艦飛彈在南沙群島，能讓解放軍攻擊任何進入南海的船艦、飛機，此動作可能對於占了全球三分之一航運流量的南海，產生巨大後果。
中國鷹派揚言撞沉美軍艦
主張中國對美國強硬的鷹派人士，也可能為南海潛在的衝突推波助瀾。中國「海洋安全與合作研究院」院長戴旭2018年12月8日參與《環球時報》年會，甚至說出：「美國軍艦再到這個地方，建議兩條軍艦攔住它，一條攔住它，一條撞沉它，在我們的領海，不允許美國的軍艦橫行。」
儘管戴旭並不是解放軍的發言人，曾任美軍太平洋司令部聯合情報中心執行主任的舒斯特（Carl Schuster）指出，戴旭的言論能在解放軍網站刊出，顯示此番言論在解放軍內部有一定程度的支持，舒斯特說：「他們的目標是看是否（美國）會退縮，避免冒著觸發這些事件的風險。」
除了鷹派人士與中國佈署更多武器的危險因素之外，戴維斯分析，中國可能會進一步宣稱中國握有的南海島礁之間的水域，是中國的主權領海，不只是擁有12海浬的領海而已，「這將是朝向宣稱擁有整座南海的一步。」
中國若採「邊緣戰略」 專家：可能是一場災難
中國若使出這種邊緣戰略（Brinksmanship tactics），美國智庫蘭德公司（Rand Corporation）亞洲專家何天睦（Timothy Heath）指出，這種戰略若奏效，將會帶給北京許多戰略利益，但邊緣戰略的風險相當巨大，結果可能是一場災難。
中國在南海的強硬立場與敵意，也可能危害中國與東南亞國家協會（ASEAN）成員國的關係。2018年8月，中國與東協10國就《南海行為準則》（COC）的單一協商文本草案達成共識，不過尚未達成最終版本。
美國海軍戰爭學院（Naval War College）中國海事研究所（China Maritime Studies Institute）助理教授孔適海（Isaac Kardon）表示，中國一旦與東協國家發生紛爭，可能激發更大規模的衝突。孔適海說：「美國可能不會介入這些事件，不過依照事實以及情勢升高的程度，可能將美國海軍拉進對解放軍暴躁的情勢。」就算中美兩軍沒有任何衝突，若要降低美國與中國的緊張關係，仍有漫漫長路要走。
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