臨近農曆新年之際，周圍都會突然出現某一種動物的各種商品，尤其在林林總總的賀年裝飾，這個被選中的動物便是該年的生肖了。十二生肖其實就是十二種動物（不知龍是否算是動物？），每年都會按著順序成為該年的代表動物。除了年份外，生肖也會有對應的天干地支和月份，看來「12」這個數字在華人文化中有著特殊的意義。本來以為生肖文化只在華人地區流行，原來日本也有生肖的文化，更會有相關的祭事，其中一個便是「初午祭」。
初午其實是指每年2月的首個午日，傳統上是指農曆二月的首個午日，但明治維新後許多都改為新曆2月。在初午日當天，日本各地的稻荷神社都會舉行祭祀稻荷神之禮，便是「初午祭」。為何偏偏要選擇「午日」來舉行祭事呢？這便要追溯至一個傳說，相傳稻荷神社供奉的稻荷大神於711年初午日於稻荷山（伊奈利山）三峰顯靈，而眾多稻荷神社的總社「伏見稻荷大社」便由此創立。此後的每年初午，全日本稻荷神社都會舉行祭禮祈求五穀豐登，是一個歷史相當悠久的祭典。除京都伏見稻荷大社外，東京王子稻荷神社、神奈川縣白笹稻荷神社、愛知縣豐川稻荷等地的初午祭也都頗為有名。不過稻荷神社都會與時並進，江戶時代的商業非常暢旺，因此稻荷神也逐漸發展為商業興隆之神。
有趣的是，全日本各地的稻荷神社都會在初午日供奉炸豆腐皮，來參拜的人都會在當天品嚐以腐皮製作的稻荷壽司（腐皮壽司）。這個腐皮文化源自於稻荷神的神使狐狸，由於狐狸喜歡食炸腐皮，而圓筒型的腐皮壽司又像古時候裝米的米俵，便形成這種有趣的飲食文化。而東京的王子稻荷神社更會舉行「凧市」，售賣祈求家宅安康的掛飾。
除了稻荷神社，鹿兒島縣的鹿兒島神宮也有初午祭的慶祝活動，每年農曆1月18日後的星期日，當地都會舉辦「初午祭」，是一個以馬為主題的祭典（馬是午的代表生肖），屆時將會有二十多隻掛住鈴鐺同鮮花的馬匹巡遊，還會有2000人在太鼓和三味線的合奏下載歌載舞。這項由人馬合一表演的舞步被稱為「鈴かけ馬踊り」（戴鈴馬舞），希望祈求當地五穀豐收、平平安安、驅除外靈。這個祭典距今已有460年歷史，每年都吸引縣內縣外的訪客前來參與。
同樣會有馬出現的初午祭還有佐賀縣的祐德稻荷神社，初午祭當日來到祐徳稲荷神社，可以欣賞到一系列傳統節目表演，包括日本重要無形民俗文化財產的「平戶神樂」和「武雄流鏑馬藤武會」，可以目擊到匠人一邊騎在奔馳的馬上，一邊射中標靶的英姿！
鹿兒島神宮初午祭
日期：每年農曆1月18日後的星期日
地點：鹿児島神宮境内、参道 (霧島市隼人町内2496)
官方網站（日文）：https://www.city-kirishima.jp/kirikan/kanko/matsuri/haru.html?fbclid=IwAR09HZMbOAApJgvxkUJjct0MIkym1rzp2yAtWagq8T9JzsMhSN6qWhy3eBQ#hatsuuma
祐德稻荷神社
日期：每年第一個午日
地點：鹿島市古枝乙1855
官方網站（日文）：https://saga-kashima-kankou.com/event/7729?fbclid=IwAR2iO9r6uHnmwZk6xc_Q9jUqg4fvK2vnTagC-7wytHw8xB4olGn2VqR1fis
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