商業世界有一個流行的說法：一間自滿的公司就像溫水煮蛙，直至鍋裡的熱水沸騰到把青蛙煮死，牠們才驚覺有危險。套用在宏觀經濟學上的例子，可能就是美國政府債務──多年來美國負債持續增長，至今卻未有造成災難性後果。問題是：若溫度持續上升，沸點會否終於來臨？
還債成本超過國防預算
在2008年環球金融海嘯、2020年新冠疫情及預算赤字持續增加等因素的推動下，美國的債務佔GDP比率已升至接近歷史高位，且預計會繼續上升，導致美國的債務利息支出日益沉重。在今年，外界預期利息支出將會超過國防成本，成為美國繼醫療保和社會福利後的第三大支出。專門研究經濟史的學者Niall Ferguson便曾指，一個帝國開始衰弱，就是當其還債成本超過國防預算之時。
此外，目前美國的赤字水平（不包括還債）異常地高，並不符合今天4%失業率所反映的經濟情況。因為根據歷史數據（排除2020年和2021年等特殊年份），按目前美國的赤字水平，失業率理應高達8%。
然而即使面對海量債務及龐大利息支出，美國的財政情況或許仍未到水深火熱的地步。首先，美國政府的多數負債，乃在利率處於超低水平時借入的，且隨著聯儲局踏入減息周期，其利息開支料會再次降低。
其次，美國過往曾經三次成功地降低債務佔GDP比率，分別是在一戰後、二戰後及在上世紀90年代。降低債務GDP比率的方法不外乎減少赤字、透過減息來降低債務成本，以及使GDP增長高於實質利率。
市場對美債仍有龐大需求
在當前政治環境下，要推行債務削減措施無疑頗為困難，而且過度削赤亦可能不利經濟。但有一點值得留意：市場對於美國國債總是有龐大需求。美國並非債台高築的獨有例子，英國、意大利和日本等國的債務比率同樣嚴重，更別說美元是最重要的國際儲備貨幣，亦是「安全資產」的代表。
總括而言，高負債似已成為一個「長期病」，增加美國經濟的脆弱性，尤其是當經濟陷入衰退之時。但是美國曾有數次降低債務水平的成功經驗，即使目前尚未到，有數據顯示高債務水平也不一定會扼殺經濟增長，特別是市場對於安全資產的需求持續強勁。因此，我們並不太擔心未來12個月債務對美國經濟和市場的影響。
普徠仕大中華區分銷業務總監 梁慧君
註：專欄作家言論不代表本網立場
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