美國史上第一位女性大法官歐康納23日透過家人發布公開信，內容指出現年88歲的她罹患失智症，可能是早期阿茲海默症，隨著病情加重，她決心不再參與公眾事務、退隱休養。關心公民生活的歐康納表示：「我希望我為年輕人帶來了公民義務方面的啟發，並且為面臨事業阻礙的女性開拓了一條道路。」
歐康納（Sandra Day O'Connor）在信中指出，她不畏懼疾病將帶來的變化：「我想要對這些改變抱持著開放的態度，在我還有能力的時候，還是想分享一些個人看法。……因為失智症的關係，我生命最後的一個章節可能非常艱難，但是我對於這輩子受到數不盡的恩賜，心中充滿的感謝與感激之情，絲毫沒有減少。」
歐康納也提到很感謝有機會擔任公職：「我多幸運能身為一名美國人，獲得了我們國家給予公民的非凡機會。作為來自亞利桑那沙漠的牛仔女孩，我從沒想過，有朝一日我會變成美國聯邦最高法院首位女性大法官。」聯邦最高法院首席大法官羅伯茲（John Roberts）隨後發表聲明，並如此評價歐康納：「是美國乃至世界歷史的傑出人物。她打破法律界對於女性的藩籬，改善了法律界和整個國家。她不僅是女孩、女人的模範，也是所有致力於法律公平正義者的榜樣。」
打破玻璃天花板，溫和保守成關鍵少數
歐康納在德州西南部的艾爾帕索（El Paso）出生長大，1950年畢業於史丹佛大學經濟系，之後攻讀法律。雖然學歷亮眼，但歐康納畢業後的求職之路卻不順遂，至少被40間律師事務所拒絕，只因為她是女性。她最後只好開出不支薪、不需個人辦公室的條件，才在加州聖馬提歐（San Mateo）謀得一職，擔任聖馬提歐郡副檢察官。
歐康納是一位著名的保守派，1973年曾以共和黨籍選上國會議員，她傑出的法律職業生涯和專業素養，獲得美國前總統雷根（Ronald Reagan）的賞識。雷根在1980年競選期間，承諾會任命女性大法官，而他果然也信守諾言，在隔年宣布提名歐康納，遞補卸任大法官史都華（Potter Stewart）的空缺。1981年9月15日，聯邦參議院司法委員會通過歐康納的提名案，院會在21日以99票同意，1票缺席，0票反對，同意歐康納出任大法官，美國史上第一位女性大法官就此誕生，歐康納也因此被譽為「美國最有權力的女性」之一。
歐康納擔任大法官初期，投票意向與知名保守派人物、首席大法官芮恩奎斯特（William Rehnquist）的立場非常相近，因此遭到不少批評，《華盛頓郵報》（Washington Post）知名專欄評論家柯翰默（Charles Krauthammer）曾說，歐康納缺乏司法哲學角度來審議案件，而是以「政治立場來斷定社會議題」。不過歐康納之後立場漸變為溫和保守、成為關鍵的少數，例如贊成女性墮胎權的她堅決不願推翻「羅伊訴韋德案」（Roe v. Wade）的判決，2003年「格魯特訴布林格案」（Grutter v. Bollinger）則支持種族平權入學。
1981年，歐康納大法官任命案聽證會。
退休生活同樣精彩，為公民教育付出心力
1988年，歐康納因罹患乳癌而進行切除手術，便有傳言她可能提早退休。2006年為了專心照顧罹患阿茲海默症的丈夫約翰．傑伊（John Jay O'Connor），歐康納在服務美國社會25年後宣布退休。2006年，時任總統小布希（George W. Bush）提名的保守派大法官阿利托（Samuel A. Alito Jr.）接替歐康納的位子。
歐康納與其他卸任大法官一樣，以「訪問法官」（Visiting Judge）身分在聯邦地方法院及上訴法院審理案件。熱心公共事務的歐康納也沒有停下關心社會的腳步，她創立的非營利組織「i公民」（iCivics）設計19款遊戲、數百堂數位課程，學生可以扮演律師，幫助處理各種訴訟案件，從中學習到美國法律和政治體系的運作。
歐康納近幾年身體狀況不佳，選在此時宣布她的病情，也和聯邦最高法院內的變遷有關。歐康納的兒子傑伊（Jay O’Connor）告訴《美聯社》（AP），他們家人這幾年來陸續清空了歐康納在法院內的辦公室，近期退休的大法官甘迺迪（Anthony M. Kennedy）就搬了進去，為新任的大法官卡瓦諾（Brett M. Kavanaugh）騰出空間。傑伊表示，歐康納就像許多老年人一樣，開始面臨短期記憶障礙，而且歐康納的髖關節出現問題，所以現在必須仰賴輪椅活動。
第一位，但不是最後一位女性大法官
鎮守著美國司法殿堂的大法官來來去去，自由、保守立場的天平一旦傾斜，就會改變某些重要議題的裁決。歐康納2009年受訪時表示，自己偶爾對於法院撤銷原有裁決也會感到不滿。她說道：「我會有點失望。當你覺得自己有所幫助，然後這些努力成果又被撤除……但生活還會繼續下去，人生本來就不會一帆風順。」
除了立場以外，歐康納也十分在乎大法官的性別比例，她曾在自傳《我在最高法院的日子》（The Majesty of the Law）的序言提到：「美國最高法院任命一位女性大法官，為全國的年輕女性打開了許多大門。我被提名之後收到的一些信件……『身為一個女性，我以你為榮，舊的最高法院將由於一位女士的加入而與以往不同。』」
歐康納與聯邦最高法院仍在職的3位女性大法官─金斯堡（Ruth Bader Ginsburg）、索托梅爾（Sonia Sotomayor）、卡根（Elena Kagan）─保持良好的關係。2012年4位女性大法官一同上節目，慶祝歐康納被任命的30周年，歐康納表示：「成為第一位做某件事的人固然可以，但我當然不想成為最高法院內最後一名女性。」（推薦閱讀：觀察者》美國自由派最黑暗時期來臨！「關鍵票大法官」甘迺迪宣布退休，保守派將掌控聯邦最高法院）
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