過去 40 年，南極冰蓋融化造成的海水水位上升約有 13.8 毫米，一直以來這些融冰都相信來自不穩定的南極洲西部。不過最新刊於《美國國家科學期刊 (PNAS) 》的研究顯示，南極東部冰蓋不如此前所想穩定，近年融冰速度加快，有逾 30% 南極融冰量更來自東部的威爾克斯地 (Wilkes Land) 。
由於南極西部的冰蓋基底低於水平線，學界過去都認為其相對東部不穩，而自 2016 年南極西部派恩島首次被發現從內部崩塌後，多個研究也顯示，海水水溫上升令西部冰川邊緣冰層更為脆弱。
去年六月，刊於《自然》的大型研究曾指 1992-2017 年期間，單是南極東部的冰蓋每年就流失 50 億噸冰；去年年底，美國太空總署 (NASA) 發表的衛星數據亦顯示，南極東部八分之一海岸線冰川已因和暖海水融化，且速度正在加快。
學界有部份意見認為，隨著氣候變化加劇，南極與全球其他地方溫差增力，改變南極氣流方向與強度，會帶動更多和暖海水侵蝕東部冰蓋基底，令當地冰蓋加快融化。問題是，會變得多快？
為找出答案，加州大學爾灣分校冰川學家 Eric Rignot 帶領的團隊分析 1979-2017 年的衛星圖像，並且利用估計每年降雪量的氣候模型，估算過去 40 年南極冰量變化。
團隊發現，現時南極整體冰蓋融冰量是 1979 年的六倍，近 40 年來則令全球海水水位上升 13.8 毫米；雖然西部冰蓋仍是該海水水位上升的主要來源，但研究顯示有逾 30% 上升水位來自 東部的威爾克斯地。 Rignot 指，當團隊越了解南極冰蓋，就越感覺這是脆弱系統。他又認為，一旦冰蓋變得不穩定，就無法停止其融化。
未有參與研究的美國冰川學家 Richard Alley 指，學界將需要以更多不同方法估算南極融冰量，以更準確預測南極的情況。無論如何， Rignot 認為研究將令學界更為重視南極東部冰蓋，有更多資源更密切地監察當地變化。
來源：
Science, East Antarctica’s ice is melting at an unexpectedly rapid clip, new study suggests, 14 January 2019
報告：
Rignot, E., Mouginot, J., Scheuchl, B. & et al. (2019). Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017. PNAS published ahead of print January 14, 2019. doi: 10.1073/pnas.1812883116
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho