生活於西非和剛果盆地熱帶雨林的非洲森林象 (Loxodonta cyclotis) 每天可以吃掉重 450 公斤的植披，最新刊於《自然地球科學》研究指，雖然這些大象看似「摧毀」雨林，但實際上會令雨林植物質量增加，有助改善氣候變化問題。
非洲森林象喜歡咀嚼直徑小於 30 厘米的樹木和植物，並往往會破壞或殺死它們。法國與意大利的聯合研究團隊以數學模型，預測非洲森林象的行為如何影響其棲息雨林植披。
模型顯示，非洲森林象會減低雨林中植物莖部的密度，但會增加平均樹木直徑與整體生物質量；壽命較長、生長緩慢、能夠在低光下仍然茁壯成長的樹木都會因此受惠，能吸收更多環境中的碳，換言之非洲森林象群族的健康間接與對抗氣候變化有關。
模型的數字也與現實剛果盆地的情況吻合。有非洲森林象棲息的地區，樹木木材密度比無非洲森林象的高每立方米 75 克。即使每平方公里只有一頭非洲森林象，團隊指也可將雨林植披增加到每公頃 60 噸，足以在非洲 220 萬平方公里的森林中吸收超過 100 億噸的二氧化碳。
在 19 世紀初期，學界估計曾有 100 萬隻大象於非洲森林漫游，但現時僅約有 10 萬隻，研究指如果大象滅絕，中非雨林儲存的碳量將會下跌 7% 。
大象對森林生態系統的影響，也可以解釋為何不同大陸的熱帶雨林植披多樣性有明顯分別。例如，秘魯境內的亞馬遜雨林並無大象，它與剛果的熱帶雨林氣候和土壤條件相似，但後者的樹木仍較小而且樹葉較茂密。
來源：
Science, Hungry elephants fight climate change one mouthful at a time, 15 July 2019
報告：
Berzaghi, F., Longo, M., Ciais, P. & et al. (2019). Carbon stocks in central African forests enhanced by elephant disturbance. Nature Geoscience. doi: 10.1038/s41561-019-0395-6
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
守護言論與新聞自由。立場新聞，寸步不退。
每月贊助支持立場新聞