新分子可提升腦啡肽助止痛抗抑鬱

慢性痛症可以十分折磨人，一項由盧森堡衞生研究所的領導研究，發現透過阻截一種啡肽受體的運作，可以增加腦內的天然啡肽水平，從而有效控制身體的痛楚，並舒緩緊張、焦慮及抑鬱情緒，或可以用於治療各種慢性痛症及情緒問題。

鴉片類止痛藥屬於常用強效的鎮痛藥物，但就可能會產生依賴、上癮等問題，甚至可能因為過量使用致危及性命。天然啡肽(endogenous opioids)是指由身體產生並具有與鴉片相似生理作用的肽類物質，主要包括胺多芬、腦啡肽及強啡肽3種分泌物，與神經細胞上4種啡肽受體其中一種結合後，便能抑制痛楚訊息傳到中樞神經。

今次研究人員便發現第5種名為「ACKR3」的啡肽受體，其功能尤如清道夫，藉以調控腦內的啡肽水平，並可間接增加痛楚訊號傳導。當研究人員利用特殊分子阻截ACKR3與腦內的啡肽結合後，能夠提高腦內的啡肽水平，從而減少痛楚訊號傳導。有關研究於《Nature Communications》公布。

研究人員期望阻截ACKR3的分子可用於發展新類型止痛及抗抑鬱藥物，以減低持續濫用鴉片類藥物的情況。