當討論美國政府債務問題時，世界上似乎只有兩種極端觀點：一種是「反正擁有全球儲備貨幣，想印多少美元就印多少」，另一種則是「美國債務即將觸及臨界點，末日降臨」。但如同人生中的大多數事情，真相通常落在兩者之間的某個灰色地帶。
數字背後的故事
美國的政府債務確實龐大，這一點毋庸置疑。疫情前，美國總債務約為23萬億美元，而如今短短幾年內已飆升至35萬億美元，增長了50%。這是什麼概念？簡單說，相當於把每個美國人（包括嬰兒在內）都欠了十幾萬美元（編註：以美國3.35億人口推算，即人均欠債約10.45萬美元，折合約81.5萬港元）。
更糟糕的是，隨著利率從2010年代的低點飆升至如今的高位，美國政府的利息支出也變得愈發驚人。根據大摩的數據，目前的利息支出已經與國防開支相當。換句話說，美國每年花在「還信用卡」上的錢，和它用來「保家衛國」的錢是一個量級。
但讓我們保持冷靜。債務上的大數字確實令人眩暈，但單看總額意義不大。需要把這些數字放在一個更大的框架內看待。畢竟，35萬億美元的債務是建立在一個30萬億美元的經濟體之上的。債務的意義，從來不是「紙面數字有多大」，而是「可否負擔得起」。
利息與GDP的歷史對比
就利息支出占GDP的比例而言，雖然近年來數據確實呈現上升趨勢，但仍低於1990年代的水平。是的，利率飆升帶來壓力，但如果聯儲局持續降息，這部分開支也可能獲得一些緩解。畢竟，聯儲局有時像個溫和的父親，喜歡用「低息糖果」哄孩子們。
再來看看政府支出佔GDP的比例。疫情期間，支出一度達到GDP的45%，這顯然是不可持續的。然而，隨著疫情緩解，這一比例已回到正常水平（大約25%左右）。所以，雖然債務絕非小事，但也不必馬上搬出「世界末日」的劇本。
理解美國的債務運作方式
許多人錯誤地把政府的財務比作家庭預算，但這種比較完全站不住腳。普通家庭掙工資、付帳單，最終還清房貸，政府卻完全不同。首先，政府可以印錢（如果你能印鈔票，還會擔心還不起債嗎？），而真正的限制並不是「欠債太多」，而是「通脹」。
只要經濟在增長，債務增長其實是一種正常現象。債務是經濟中的另一面，對於投資者來說，政府債務是他們的資產。一個經濟體的債務上升，往往伴隨著收入和資產的增加。換句話說，債務和經濟如同一對歡喜冤家，吵吵鬧鬧，但誰也離不開誰。
真正的風險
如果未來幾十年美國的債務突然下降，那才真正值得擔心。債務下降的唯一可能原因是經濟停滯或衰退。相反，債務增長往往意味著經濟在擴張，這是一個自然的結果。當然，我們可以吐槽政客們在預算上的效率低下，但「欠債」本身並不是問題，問題在於怎麼花錢。
那麼，美國政府的債務會帶來什麼真正的風險？答案是通脹，而不是破產。經歷了過去幾十年來最嚴重的通脹後，現在我們很清楚，快速上漲的物價幾乎是政客們的「軟肋」。畢竟，對於選民來說，他們可以忍受債務數字的膨脹，但無法忍受超市價格標籤的瘋狂變化。
美國不會破產，至少在可預見的未來不會。它仍然擁有世界上最強大的經濟體以及全球儲備貨幣的地位。真正需要擔心的，並不是某個神秘的「債務臨界點」，而是如何控制通脹，讓經濟繼續穩步增長。
總之，美國的債務就像一位永遠不會完全還清的信用卡用戶。只要信用分數還在，銀行（也就是全球投資者）就會樂於借錢給它。但這位用戶需要小心的是，別因為「刷過頭」而引發通脹，否則選民這群「銀行家」可能會毫不猶豫地取消它的信用額度。
李浩然
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Text by BusinessFocus Editorial
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