Facebook易名Meta（美股代號： FB），令元宇宙（Metaverse）一詞再成為熱話。其實新世代比投資界更早接觸及更熟悉，例如任天堂的《動物森友會》玩家，以至早前提過的遊戲創作平台Roblox（美股代號：RBLX），同樣令現實個體在虛擬的平行時空，擁有著不同的身分、工作，以至社交。元宇宙比現實世界更遼闊，要構建的話，背後需要有速度而龐大的運算支持。元宇宙的上游產業隨時更有「錢」景，首選雲端服務供應商Fastly（美股代號：FSLY）。
撰文：經一編輯部 ｜ 圖片：iStock
Metaverse由「meta」和「verse」組成，前者有超出一般的意思；至於後者則來自universe（宇宙）。
緣於科幻小說
Metaverse一詞源於1992年著名科幻小說《Snow Crash》，作者Neal Stephenson 將Metaverse比喻為一個虛擬世界，人們可化身（avatars）在虛擬的三維空間中活動；而書中提到的虛擬貨幣、人工智能，以至虛擬實境（Virtual Reality， VR）等，在現實世界中已一一實現。
即使沒有官方定義，Metaverse已與未來互聯網虛擬環境劃上等號，充滿著VR、擴增實境（Augmented Reality，AR）、替代實境（Substitutional Reality，SR），以至混合實境（Mixed Reality，MR）等技術的網絡世界，並且與現實世界相互牽動。
今年3月上市的Roblox便是元宇宙概念的佼佼者，平均每日活躍用戶已躍升至4,320萬戶；遍布於世界各地的用家，在其虛擬世界中可以遊樂、購買虛擬道具、創作賺錢，以至虛實互聯，在元宇宙中宣傳現實商品。
在剛過去的10月萬聖節，墨西哥燒烤連鎖店Chipotle在其Roblox虛擬商店推出宣傳活動，首40,000名用家於店內找到虛擬店員的話，便可到實體店獲得免費卷餅，結果疑因反應過度熱烈，引致Roblox網絡服務一度中斷。
雖然Roblox無正面回應服務中斷，是否與Chipotle活動有關，但事件凸顯出元宇宙要靠現實世界的互聯網支持；沒有的話，根本無法存在。
利用邊緣運算提升瀏覽體驗
Fastly始創人Artur Bergman曾經帶領社交網站SixApart的網絡工程團隊；之後轉投自由內容群組網站Wikia（現稱Fandom），亦即商業版的維基百科，出任首席技術官一職。
在Wikia領域，任何用戶都可更改網頁內容，而當年網絡技術及速度遠不及現時，Bergman便想到利用邊緣運算（Edge Computing）及即時清除（instant purge）等技術，解決網頁內容更新同步性的問題。
過往的工作令Bergman意識到，信息傳遞速度取決於伺服器與使用者的實際距離。
2011年，Bergman成立Fastly，定位內容傳遞網絡（Content Delivery Network，CDN）服務供應商，透過建立邊緣雲端平台，將內容及資料存放在世界各地的快取點。
CDN會根據網絡流量、用戶要求和位置，以及各伺服器的負載能力，將運算分發至不同邊緣雲端處理。
一方面減輕了伺服器的負擔，同時令使用者有更快捷的瀏覽體驗。
CDN好處不單只避開互聯網出現大塞車的情況，更重要是避免數據傳遞延遲，令信息傳遞維持連貫性，在家中觀賞的Netflix（美股代號：NFLX）串流影像，正正是利用CDN傳送。
對於VR、AR、SR，以至MR技術發展，CDN更加是不可或缺。
而使用大量以上元素的元宇宙空間，時間延誤是不能接受，故此對CDN及邊緣運算技術有著龐大需求。
Fastly於2019年5月首次公開招股（IPO），每股作價範圍介乎14至16美元，最終以上限16美元定價，按發售1,125萬股計，籌得1.8億美元。
集團首日掛牌收報23.99美元，較定價高出49.9%。
首掛大升只是開始，股價之後持續攀升，2020年10月一度創出136.5美元上市新高。
其後市場持續追捧，升勢令股價嚴重偏離估值；惟上市後季度業績未能追上市場期望下，觸發股價急速回吐。
Fastly早前公布第二季業績，無論收入以至盈虧，均未達致市場預期。期內收入按年上升14%，至8,502萬美元。
經營虧損5,746萬美元，去年同期1,443萬美元；經調整經營虧損1,800萬美元，去年同期經調整經營溢利200萬美元。
經調整毛利率收窄4.1個百分點，至57.6%；經調整每股攤薄虧損15美仙，去年同期有經調整每股攤薄盈利2美仙。
一次意外 再惹來投資市場目光
今年6月，Fastly於系統更新中，因出現程序錯誤未被發覺，牽連到多間國際企業以至官方網頁，受到不同程度的影響。
當中包括亞馬遜（Amazon，美股代號：AMZN）、Hulu、Reddit、Shopify（美股代號：SHOP）、Twitter（美股代號：TWTR）、英國政府、紐約時報 、金融時報、英國廣播公司（BBC）及美國有線新聞網絡（CNN）等，數以億計互聯網用戶受到影響，事件引發網民炮轟。
不過，股民看法截然不同，Fastly股價先跌後急升，原因是投資市場發現，Fastly在全球網絡基建上的重要性。
實際上，企業大客在Fastly身上的開支一直有增無減，而反映客戶忠誠度的淨收入擴張率（Dollar-Based Net Expansion Rate，DBNER）近年維持100%以上，即客戶每年在其雲端服務的使費一年比一年多。
由於管理層早前已調低公司全年展望預測，故市場對Fastly即將公布的第三季業績已不寄厚望，焦點反而會投放在未來擴展策略；加上由今年高位計，股價已經回調約六成，估值過高問題大致已不存在，有機會吸引資金重新建倉。