香港是一個很奇妙的地方，在中環這個繁囂的商業中心區，人來人往的皇后大道中，沿行人電梯往山上走不遠有一個歷史悠久的露天市集，我們叫它做嘉咸街街市。對許多在這裡生活或工作的人來説，這兒是我們城市的心臓，也是城市的肚皮。
曾幾何時，嘉咸街、卑利街這兩條連接中環及半山的斜路上滿佈密密麻麻的攤檔，小販們熱情地叫賣，蔬菜、水果、蛋、鮮魚、肉，也有麵店、海味店、雜貨店，而附近的小街則有烹煮各式美食的大排檔、茶餐廳。
從早到晚，這個屹立中環的古老街市是一道道美麗的風景。晨光熹微，檔主們打開那個只有四尺乘三尺的排檔，細心地將他們的貨品擺放好，並用膠箱木板砌出更大的擺放空間。由於街市立足於一個斜坡上，那些排檔的設計也必須是高低腳的，以配合街的斜度，擺放時要特別小心，否則生果或蕃茄會一個個滾下山坡，蔚為奇觀。小販們又喜歡將雨傘倒掛在檔的雨簷邊，據説是為了延伸遮光擋雨的範圍。白天街市有人頭湧湧的時候，也有較清閑的片刻。到了黃昏放工時段，檔販們忙完最後一輪便開始收拾，清洗街道，街市回歸一片靜寂，只剩下結志街街頭的花檔開至深夜。
街市是一個人與人交流的地方。中環的上班一族、住在附近的街坊都喜歡來嘉咸街買餸，因這裡有超級市場找不到的人情味。我最愛幫趁嘉咸街黃生的雞蛋檔，小小的檔口有來自世界各地的雞蛋 ; 我家人少，有時只買四隻，他會幫我挑選並將雞蛋用報紙包好，讓我放進袋中。我問起他爸媽，他告知兩老身體健壯，有空會來蛋檔看看。十多年前黃老先生和太太打理蛋檔，那時背後的唐樓還在，地庫就是蛋檔的貨倉，而他們一家就住樓上。還有永和號雜貨店，所在的唐樓是全港最古老的，當年我常常帶學生去參觀，店主關伯必會耐心講解店內的種種，他數十年前從內地來港就開始在這店打工，後來成為老闆一直做到退休，他的經歷同學們都聽得津津有味。
2007年市區重建局展開重建嘉咸街卑利街一帶，收購了數十楝唐樓，大部分被清拆。永和號唐樓因其歷史價值能逃過一劫，但老店結業，居民搬走，只留下小販排檔在街上，和一個新建的小型街市。打椿起樓歷時逾年，市集夾在地盤中間，艱苦經營。過了不久，四十層高的豪宅拔地而起，發展商命名My Central，市集仍在，但另一邊又開始打樁起寫字樓和酒店。我們的街市就是這樣在夾縫中爭扎求存，有點像香港現時的景況。
表面上雜亂無章的嘉咸街街市，其實沉澱了一層又一層的歷史。街市近閣麟街有一片草叢，內裡藏著一幅逾百尺長高十多尺有間隔的青磚牆，初時沒有人知道它是什麼，但經過關注組和一群歷史愛好者深入研究，發現這些青磚牆原來是十棟早期背靠背唐樓的遺跡，是香港唯一的現存證據。這列背靠背唐樓建於1879-1880年之間，由於當時香港尚未有完善的建築物條例，房屋背後毋需留有通風後巷，後來香港爆發鼠疫，港府為改善住屋環境立法禁止背靠背唐樓，這種唐樓從此絕跡。這幅機緣巧合遺留下來的磚牆立足在百年市集中間，經歷這區風風雨雨，當中竟又連繫到一名叫紅毛嬌的女子。
話説閣麟街背後有一條吉士笠街（以殖民地官員命名），別名紅毛嬌街。許多人一直以為紅毛嬌是指洋人妓女，那條街亦確實曾有妓院。但我們發現紅毛嬌其實另有其人，根據本地史學家施其樂牧師 （Reverend Carl T. Smith）的研究，紅毛嬌原名吳亞嬌，是水上人，與美藉船長James Bridges Endicott 有一段非婚關係，後來關係結束，Endicott 將吉士笠街上（即青磚牆位置）的數楝房屋送給亞嬌。亞嬌定居於此，由於她長袖善舞，又是一眾涉外婚婦的首領，在區內頗具名氣，吉士笠街就逐漸被稱為紅毛嬌街。
市區重建局本來無意保育這片古蹟，由於遺跡隱密，我們遂舉辦了多次導賞團帶市民參觀古牆，又在街上以話劇的形式演繹紅毛嬌的故事。一幅古老青磚牆就因這傳奇女子的故事而變得生動立體，讓觀者更易投入去理解當年的歷史環境。我們的研究和詮釋最終說服了當局，在發展項目中預留位置原址保育部分樓房遺跡，讓老磚牆繼續為我們說舊城故事。
即使我們最終不能改變街市被重建的命運，我們都希望盡力保留街市內的古蹟，和那個活生生的市集和裡面的人。街市是一個社區網絡，一個人際關係的載體，不是開一間超級市場就可以取代。在當局宣佈重建初期，我們曾在街上進行問卷調查，受訪者都支持保留街市，令我們印象最深是一位外籍男士，他告訴我們他特意選擇住在這區正是因為這個街市，「街市讓他有家的感覺」。
甚麼是家的感覺？是放工來街市買餸為所愛的人準備晚餐的感覺？是檔販友善地跟你打招呼，耐心向你講解怎樣烹煮食材？是長年累月的熟悉感，嘉咸街的斜坡、聲音、氣味和光線？是甚麼令我們有歸屬感，覺得這個城市是屬於我們的？
我們如何去保育一個街市、一個城市、一個家？在美好事物行將消失之際，我們還可做些甚麼？記得研究中段我們曾舉辦過一次活動 （尋找說故事的人），希望找一些志同道合的朋友，一起做研究並以不同的方式將故事廣傳開去。結果真的有一班「身懷絕技」的有心人來幫忙，大家一起去發掘這裡的故事，一起去想辦法令更多人知道。對於我城的庶民歷史，大家都渴望認識更多，而最有效的方法，就是自己親身參與發掘的工作，並有系統地記錄和保存。透過參與，我們或許可以改變一個城市的命運。
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