許多人都有同樣經驗：家裡多了一隻毛小孩，爸媽投注心力呵護貓狗，讓不少人覺得自己的地位瞬間降級，不禁哀怨地說「到底誰才是親生的！」美國一項新研究發現，其實你該感到開心，因為長期有寵物陪伴，能延緩長者的認知衰退，他們的身體也更健康。
4年前貓奴Isa在上海工作時收編小浪貓Uni，返台時將貓咪一起帶回台灣，原本堅決不養貓的爸爸卻慢慢被融化，雖然仍然嘴硬說不幫忙照顧，生活上卻「口嫌體正直」地偷偷寵貓，Isa就將爸爸的各種傲嬌貓奴行為拍成影片，開設Youtube頻道「傲嬌爸的養貓日常」，獲得廣大迴響，到現在已有6萬人追蹤。
（圖片來源 / 臉書「傲嬌爸的養貓日常」）
這樣的場景你是否也很熟悉呢！其實養毛小孩不但能讓人開心，對長者的健康更有多種好處。美國密西根大學醫學中心神經疾病學臨床副教授布雷利（Tiffany Braley）針對1,300多名平均65歲的人做測試，這些人在研究開始時的認知能力都是正常，其中53%的人養了寵物，其中三分之一的人飼養寵物超過5年。
研究人員採用多種認知測試，包括要求參與者記憶單字，以及減法計算等方式，最後給予一個綜合認知分數，評分範圍從0～27，經過6年的測試研究後發現，與家中沒有寵物的人相比，寵物主人的認知分數下降速度較慢，尤其是長期養寵物的人表現更佳。研究人員最後得到結論，家裡飼養寵物5年以上的人，平均認知得分比非養寵物的人高出1.2分。這項研究將在4月份美國神經病學學會（American Academy of Neurology）年會上發表。
布雷利博士指出，過去已有研究證實，人與動物間的聯繫可能對健康有益，包括降低血壓和紓解壓力，「我們的研究結果則發現，養寵物也可以防止認知能力下降。」她進一步解釋，或許是因為壓力會對認知功能產生負面影響，而養寵物緩解了這個壓力，更且，貓、狗等伴侶動物還能增加身體活動，也有益於認知健康。
這並不是第一個有關寵物和認知功能的研究，不過過去較多是針對已有疾病的長者給予寵物輔助治療（AAT），陽明交通大學高齡與健康研究中心博士後研究員郭鎮源指出，多項研究都認可，寵物不僅會影響老年人的身體和情緒健康狀態，也提升認知能力，另外也有研究也指出，接受AAT治療的失智症患者，在簡易心智量表MMSE的分數和日常生活活動量測得的分數，都比沒有接受AAT的患者，表現較好。
養毛小孩有益身心4大好處
究竟飼養寵物如何促進年長者的心智和身體健康？台北市立聯合醫院全觀心理健康中心臨床心理師周庭筠分析，養寵物不僅有陪伴的功能，對於身心還有4大好處：
1.紓解憂鬱情緒：情緒和心理支持的陪伴能促進人們的生理、心理健康。當兒女長大後各自忙碌，進入空巢期的長輩常覺得孤單寂寞，這些憂鬱的情緒狀態也常和認知功能退化有關。
2.動腦學習新知：養寵物本身也是非常複雜的事，無論養的是狗、貓、兔子、鳥、魚，都有許多新手必備的知識要補充，觀察牠們的生理狀態、為寵物挑選糧食、做健檢，需要各種規劃和執行，這些事情對於促進認知功能、延緩退化都很有幫助。
3.一起運動：寵物需要運動、活動，因此帶狗狗散步等活動對於長輩來說也是很重要的運動，有助於延緩認知功能退化。
4.獲得成就感：長者也可從照顧寵物當中獲得成就感和安全感，觸摸毛小孩時產生的情緒連結可帶來心理上的安定、愛和感情的連結。
長輩養寵物前 請注意5原則
（圖片來源 / 陳德信攝）
既然家有毛小孩的好處這麼多，你是否也心動了呢？等一下！周庭筠提醒，還是要顧及家人的意願，千萬不要隨便做決定，尤其老年人身體抵抗力通常比較弱，要注意一些人畜共通的疾病，而且也要慎選動物，有些寵物的體性較大、活動力也較大，有時候可能一不小心就撲到人身上，一旦將老人撲倒，可能導致受傷甚至骨折。建議幾個原則：
1.要與家人充分溝通，選擇老人家喜愛的動物。
2.以領養代替購買、或尋求合法的途徑。
3.可以選擇性格比較溫順的寵物，或尋求動物行為治療治療師的協助。
4.如果長者過去沒有飼養中大型動物的經驗，還是選擇體型比較小的動物較妥當。
5.子女本身也要做心理準備，如果爸媽將來不願或沒有體力繼續飼養，也要承擔責任、自己接手飼養。