Zika 疫情數年前在美洲及加勒比海一帶爆發，感染超過 80 萬人，其中 4,000 新生嬰兒更出現嬰兒小頭症。然而，疫情似乎在 2017 年突然消失，未有惡化。最新刊於《細胞》的研究就發現，古巴疫情在 2017–2018 年的疫情踏入高峰期，但未有向世界衛生組織匯報。
為找出疫症於 2017 年突然消失的原因，美國斯克里普斯研究所基因流行病學家 Kristian Andersen 的 38 人研究隊伍分析了 2017 年 6 月至 2018 年十月期間疑似患有 Zika 疾病的美國佛羅里達州旅客，其中 155 個為經抗體或病毒測試確診個案，只有 1 個個案未曾到訪古巴。
研究人員再排序出其中 9 位受感染旅客的 Zika 病毒完整基因組，並與其他國家感染人士身上抽取的 Zika 病毒基因組比較。由於研究人員已知 Zika 病毒的變異率，他們可透過分子時鐘 (Molecular clock)，找出該病毒在古巴爆發的時間和地點。結果顯示，古巴在美洲其他地方爆發 Zika 疫情後一年開始出現 Zika 病毒，期間更從加勒比海群島多次傳入相關疾病。
Andersen 認為現時有數個因素可解釋為甚麼古巴疫情一直未被發現。他指出巴西在 2015 年 5 月發現 Zika 病毒後，古巴當地已推行大規模滅蟲計劃。同年，或許病毒已傳播至地區內大部份人，群眾已對其產生一定的免疫力，拉丁美洲地區感染個案持續下跌。因此世界衛生組織也取消了全球緊急事件，成員國無需呈報每一個個字。在 2016 年年底，古巴只確診了 187 個個案，並在 2017 年停止呈報相關個案。另外， Zika 疾病本身也較難診斷，也可能是未有發現相關個案的原因。
研究人員估計，在此期間，古巴相信有約 5,707 個 Zika 感染個案未呈報，當中大部份來自 2017 年，數字與 2016 年其他國家的感染個案數相若。未有參與研究的基因流行病學家 Jennifer Gardy 強調，監控是對抗疫情的最佳措施之一，但系統非完美，有機會因不同原因出現漏報情況。今次研究相信可助改善監控方法，或有助將來有其他疾病冒起時，能盡快抑制疾病擴散，甚至出現大規模爆發的機會。
來源：
Science, Infected travelers reveal Cuba’s ‘hidden’ Zika outbreak, 22 August 2019
報告：
Grubaugh, N.D., Saraf, S., Gangavarapu, K. & et al. (2019).Travel Surveillance and Genomics Uncover a Hidden Zika Outbreak during the Waning Epidemic. Cell, 178, 5. DOI: 10.1016/j.cell.2019.07.018
文／Edward Ho、審核／Alan Chiu
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