益生菌一直是流行保健食品之一，有的標榜促進消化順暢、改善過敏體質；有的能幫助入睡、增進運動功效。但有腎臟科醫生發現，聲稱能「逆轉腎臟病」的益生菌，反而可能造成腎病患者延誤治療。究竟益生菌能不能顧腎？該怎麼吃才安心？
腎臟疾病困擾不少台灣人，根據腎臟醫學會資料，約有12%台灣人罹患腎臟病，推估洗腎人口接近9萬，是全球5大洗腎國家的第1名。
慢性腎臟病常因症狀不明顯而延遲就醫，當患者持續下肢水腫、泡泡尿、易疲倦時，也代表腎臟功能愈來愈差。慢性腎臟病走到末期，若不換腎，就只能靠洗腎維持腎臟機能，生活品質大受影響，也可能出現感染或其他副作用。腎臟病友因此冀望找到延緩洗腎時程、甚至恢復腎臟功能的方法。
當市面上出現訴求顧腎的保健食品時，許多病友趨之若鶩，台大醫院腎臟科主治醫師姜至剛就曾聽過其他醫師說，有些患者因聽信益生菌可逆轉腎臟病等誇大療效，延遲就醫。
究竟益生菌能否保養腎臟？該怎麼使用？
益生菌2作用顧腎，卻不適用所有腎衰竭病人
資深功能醫學營養師呂美寶說，益生菌與腎臟機能的關聯，就是所謂的「腸－腎軸」──當腸道黏膜受損、發炎、腸道菌相失調，會影響腎臟的功能健康。如果腸道產生的毒素過多，包括尿毒素、內毒素等，會使得腸道發炎，再加上腸道的黏膜受損造成通透性太高（意即腸漏現象），毒素就容易進入血液循環，進而損害腎絲球。
深耕保健食品和功能醫學的營養師陳怡錞也指出，益生菌在護腎的作用機轉上，有2大方向──減少尿毒素生成、降低發炎反應。
不過，是否能因此做出結論，說攝取益生菌就能完美護腎、逆轉腎功能？專家都搖頭。
姜至剛認為，「腸－腎軸」假說仍是非常初步的研究，目前醫學上已有許多腎臟保護的做法和藥物，不應將益生菌當作主要的治療方式，僅能輔助使用。姜至剛也提醒醫療專業人員一定要回歸正統治療，為病人提供合理醫療專業建議，避免延誤病情。
好食課執行長、營養師林世航則提醒，慢性腎臟病以腎絲球過濾率為判定指標，可分為五期（如下圖）。
在第一、二期階段尚屬可逆，只要控制好糖尿病、高血壓等共病問題，腎臟功能有可能恢復。如果這時候透過益生菌減少腎臟受損，或許可提高腎臟好轉的機會，但他也強調，並不是因為補充益生菌而使腎臟功能逆轉，而是一、二期腎臟病如果調養得宜，本來就可能好轉。
但腎臟病進入第三期之後，屬中度腎衰竭，此時腎臟已進入不可逆階段，治療與飲食方針是延緩進入末期必要洗腎的階段，這時候補充益生菌，就只能延緩疾病惡化，無法逆轉腎臟病，而且效果會愈來愈差。
腎臟病進入第五期時屬於末期病變，病人開始進入透析洗腎階段，如何延緩腎衰竭病人進入第五期就是照護重點，這時候補充益生菌對腎臟已經沒有任何保護作用，頂多是減輕尿毒累積產生的不適感，「這時期更重要的是頻繁洗腎，因為人體本來就會產生這些廢棄物，靠益生菌，還不如多洗幾次把它洗掉，」林世航指出。
飲食調理改善腸道健康更重要
呂美寶也認為，在腎臟病的照護上，與其只關注補充哪一種益生菌，不如改善整體腸道健康，才是根本的調理方式。尤其調整飲食更重要，對於腎功能不全的患者而言，了解自己需要攝取的蛋白質份量，盡可能減少攝取磷鉀鈉，了解烹煮技巧，並補充需要的膳食纖維，都有助修復腸道黏膜以及益生菌生長，才能真正保護腎臟。
她建議腎臟病患除了尿素氮、肌酸酐等一般腎功能檢查，也可加測高敏感性反應蛋白（hsCRP），以評估全身性發炎程度。若有需要，也可透過糞便檢測了解腸道黏膜的通透性、及腸道發炎狀況。