卡通人物Hello Kitty、Little Twin Stars、Keroppi、My Melody、布甸狗等這些風靡全球的夢幻卡通角色，全是日本精品及玩具品牌三麗鷗（Sanrio）打造出的知識產權（Intellectual Property，IP）明星。而Sanrio的創辦人辻信太郎（Shintaro Tsuji），今年已93歲，在日常生活中，其拐杖上還掛著可愛的毛公仔，童心未泯。
撰文：經一編輯部｜ 圖片：iStock
60年前辭公務員工作
60年前，33歲的辻信太郎，辭掉了故鄉山梨縣廳高薪穩定的公務員工作，出來創辦Sanrio的前身⸺山梨絲綢中心（Yamanashi Silk Center）。
當時日本人在戰後過著儉樸的生活，日常並不習慣送禮。除基督教機構經營的幼稚園例外，就讀這類幼稚園的學童，會按照西式禮儀互送生日禮物，每到週末還會幫忙分送禮物給窮人。
辻信太郎兒時在幼稚園也體會到禮品帶給人快樂，成為他創業的靈感來源。
他表示：「我希望開創的事業，可以促進友誼，這讓我想到禮品業，禮物能帶來歡樂。」
隨當年日本「角色經濟」的發展及電視動畫《鐵臂阿童木》熱播，他意識到，要在市場上站穩腳，必須擁有自己的動畫角色和發行渠道。
Hello Kitty打開造星之旅
1973年辻信太郎正式將公司更名為Sanrio，並開始其造星工廠之旅；1974年，Sanrio設計出面無表情的Hello Kitty。
「當初我剛看到設計圖的時候，只覺得不太壞而已。壓根兒沒有想到，這會是公司最紅的明星。」辻信太郎說。
這隻小貓日後不僅成為家喻戶曉的卡通人物，更成為公司的「招財貓」。Hello Kitty是一個出生在英國倫敦，身高等於五個蘋果高，體重等於三個蘋果重的小女孩，喜歡在森林裏玩耍，練習彈鋼琴及烤餅乾。
公司將Hello Kitty圖案印在錢包上，很快大量印有其卡通肖像的文具、禮物及其他生活用品也風靡亞洲。
此後，Sanrio又陸續塑造出許多可愛的IP形象，至今Sanrio旗下專利卡通角色已逾450個。
辻信太郎曾經這樣詮釋Hello Kitty的三大特質：「第一是可愛，所以大家都喜愛Hello Kitty；第二是她的蝴蝶結緞帶，可與人連繫在一起，這代表著友誼；第三是Hello Kitty沒有嘴巴，意味著她會伸出手幫助你，故此，可愛、友誼和互助是Hello Kitty欲傳達的精神。」
增加授權合作提升利潤
不過，僅靠理想和情懷，不足以支撐一家企業，還須靠完善的商業模式和產業布局。
實際上，辻信太郎的創業之路並非一帆風順。1962年他招募設計師設計的首個卡通形象 「草莓」（Strawberry）誕生，然而，此卡通角色很快就被市場遺忘。
1974年辻信太郎曾在洛杉磯開設Sanrio傳播公司，專門拍攝電影並在北美發行旗下產品。十幾年內，公司製作了20至30部影片，然而大部分沒賺到錢。
1990年，他在日本東京多摩市打造的Sanrio Puroland樂園，除被指責模仿迪士尼樂園外，還拖累公司的財務狀況。
20世紀90年代末，雖然Sanrio收入一度達逾1,500億日元，但仍不時陷入虧損。
直至2008年，從美國哈佛商學院畢業的鳩山玲人，空降加入Sanrio美國公司任首席營運官。
他將其海外戰略進行大刀闊斧的改革，從此前的「銷售至上主義」，轉向減少旗下商品銷售，並授權給合作夥伴來進行銷售的方針，令公司利潤率大幅提升。
有別於其他基於文化、內容而打造的IP角色，Sanrio的IP形象屬於無故事內容的肖像類IP，但每個形象，都有自己所屬的精神及想傳遞的訊息。
孫子接棒成新掌門人
沒有故事情節的拘束，反而給了授權商更大的發揮空間。只要不是和原本設定的角色相違背，就可以為企業客製，達到雙方共贏局面。
Sanrio這種基於單獨IP角色營運的方式，比起內容類IP來說更加靈活，營運成本也更低。
2018年6月的股東大會上，辻信太郎對股東說：「各位要是有甚麼特別喜歡但賣不出去就要消失了的產品，來跟我們的角色聯動就能熱銷了。我是為了讓大家友好相處，才建立這家公司的。」
2020年7月1日，92歲高齡的辻信太郎正式卸任Sanrio社長職務，交棒給其31歲的孫子辻朋邦（Tomokuni Tsuji）。這是Sanrio創立60年來，首次迎來掌門人更換。
自2014年起，Sanrio的業績明顯連續多年下滑。在2019年被歐盟以違反競爭法為由，開出逾600萬歐元的罰單後，業界不乏唱衰之聲。
這家歷經時代變換、一路走到今天的老牌公司，能否迎接挑戰、歷久彌新？這是留給Sanrio新掌門人及團隊的巨大挑戰。