冬天來臨前，兩隻鼠兔 (pika) 忙於找食物，儲下來準備過冬。假如有隻是自己去草地上辛辛苦苦找食物，另一隻是去同類的窩裡把全部食物偷走，最後哪一隻會活下來？
答案明顯和道德無關。誰窩裡有食物，誰就能活下來。
為了活下來，動物不擇手段。北極熊饑餓時會把自己的幼熊殺死來果腹，其他猛獸也有此傾向。
生存的目的是甚麼，即使現代人的答案千奇百怪，但有一個毫不令人意外，就是傳宗接代。
達爾文在《物種起源》(On the Origin of Species) 裡提出「適者生存」(survival of the fittest) 的說法。物種為適應不同環境而自我演化，也許是身體上，或者行為上，就像不偷糧食的鼠兔在冬天餓死，會偷的存活下來，於是盜竊這行為就保留下來，這就是大自然的篩選機制。
道金斯 (Richard Dawkins) 是英國演化生物學家，他在《自私的基因》(The Selfish Gene) 裡把達爾文的想法推展，認為生物存在的目的，不只傳宗接代，而是把基因傳承下去，因為基因才是主宰。
任何生物都是基因的載體，包括人類。種種行為，不管多自私，不管你是誰，你的意識在想甚麼，去做甚麼，都是由基因驅動。不管女為悅己者容，或者男人喜歡出軌或劈腿，無一例外。
道金斯的想法容易讓人誤以為生物為生存不擇手段而變得自私自利，仿如失去自由意志，因此我們不難理解何以《自私的基因》在 1976 年面世時會引起軒然大波，但他指出的「傳宗接代」和「把基因傳承」其實有分別。前者指自己的基因，後者指的是自己家庭或族群的基因，並能用複雜的數學公式去描述。
因此，在實際操作下，猴群會互相照顧下一代，沒有繁殖力的工蟻會自我犧牲來保護蟻后，而人類更能戰勝「自私的基因」，擁有捨己為人的高尚情操。
這個觀點，近年獲荷蘭歷史學家羅格．布雷格曼的 (Rutger Bregman) 的《人慈：橫跨二十萬年的人性旅程，用更好的視角看待自己》(Humankind: A Hopeful History) 加持，後者認為：
「當危機來襲——不論是炸彈落下或洪水成災，我們展現的都是人類最好的本質」。
《自私的基因》曾引起廣大爭議，有些人為認這書會消失在歷史洪流，但它卻活了下來，在透過作者的不斷修正，成為經得起考驗的經典，包括書裡提及的迷因 (meme)，不只應用在基因遺傳上，後來也套用在文化層面，因此現在我們把在網上瘋傳和二創的圖片稱為「迷因圖」。