上期分享了護老者在疫情之下的窘境；今次想談談經常被忽略的另一個群體：前護老者。
前護老者又被稱為「畢業護老者」，指的是曾經是護老者，但所照顧的長者已經離世的人士。在正規安老服務中，一旦失去護老者角色，便沒有了身份；如果他們本身不是長者，就未必會獲得服務跟進。但事實上，對某些護老者而言，這階段才是最孤單難走的一段路。
沒了你，如何走下去？
這些人當中包括喪偶長者，尤其是沒有子女同住的長者。不難想像，他們本來忙錄的生活和滿滿的日程會突然空白了一大截；原本堆滿尿片、奶水、助行器具的家居變得冷清。幸好，照顧經驗令他們多半對社區資源有所認識；只要他們願意，長者中心也有包羅萬有的活動可供參加。
但對一些中年的前護老者而言，事情就較為複雜了。據筆者觀察，最難過這一關的，是一些獨身、本身與被照顧的父母有很強情感依附的一群。他們可以不惜放棄全職工作，全心全意照顧父母，在過程中與不同的醫療及社福機構「周旋」，披荊斬棘，在所不辭。他們也許有兄弟姊妹，但多數關係疏離或糾結。當生活的重心──父母──不在人世時，這些孝子孝女往往會一蹶不振，需要較長時間才能復元。
其中包含因為失去最重要的親人所帶來的深沉哀傷，畢竟成為「成年孤兒」的痛苦在現代社會常常被低估。而由於曾是主要照顧者，他們更容易自責自己照顧不周，被內疚的情緒淹沒。同時也有客觀因素影響：沒有家人支援；長年的貼身照顧剝奪了社交的機會，令他們缺乏朋友；與職場脫節多年，人到中年更難找工作。這些都令他們孤立無援，甚至找不到重新振作的意義。加上經年的壓力及勞損導致身體痛症及情緒困擾；積蓄又所餘無幾，有些只倚靠綜援過活。難怪曾有中年前護老者慨嘆：「我一想到未來的路還長著，就很害怕。」
由於我們的服務秉持「持續照顧」的概念，深信護老者的需要並不止於長者在生期間，而是延續到護老者「重整生活階段」，因此服務中不乏長者過身後仍然跟進超過一年以上的個案，協助他們走過哀傷，重新導向。其實要重整的又何止生活？前護老者要回答的問題是：我是誰？我想做甚麼？我喜歡甚麼？我想以後的人生怎樣過？如何開始？當長年以另一個人為先，往往會令自己原有的連結漸漸失去。要活出屬於自己的人生下半場，先要慢慢把那個模糊的自我重新拼合起來。
活出屬於自己的第二人生
有些人會積極做義工，有些像多年來第一次「放監」似的，四處去旅行、參加興趣班；有些努力找工作，甚至加入護老行業，但也有不少耍手擰頭，不想再擔當照顧長者的工作了。有人選擇成為朋輩輔導員，為新手護老者領航：「自己走過的歪路，不想其他人再走。」他們如是說。為人仗義的，更可不平則鳴，參與倡議工作。我們的護老者協會，有一半幹事是前護老者。他們以前忙得要命，根本沒有時間想權益甚麼的，只知道在制度中有不完善之處，現在想為護老者出一分力，倡議政府改善制度。
護老者要留力規劃自己人生
有些護老者以為長者在世時間不多了，毅然辭職照顧盡孝，後來才發現在自己悉心照顧下，長者的身體情況漸趨穩定，甚至「肥肥白白」，大有長命百歲之勢，眼見積蓄日減，心情矛盾，進退維谷。最可惜的是那些長者一過身，自己身體便來討債的護老者。曾經不止一次見過做子女的凝望長者，歎喟：「他真幸福，現在有我照顧他，將來我老了，誰來照顧我呢？」如果你也有這樣的憂慮，請想想，每個人都要對自己的人生負責，如果照顧家人是你的責任，照顧你自己不是更加責無旁貸嗎？照顧時，不要放棄自己的人生規劃，保留一部份的時間、心力、金錢給自己，維持一定的工作量、社交或興趣。
沒有人應該因照顧家人而賭上自己的人生，我們的社會要好好承托護老者，不要讓日本、台灣「老後兩代同垮」的現象在香港蔓延。