若是出現突如其來的天旋地轉式頭暈，許多人都會擔心自己是否腦部出現問題。其實頭暈並不只與腦部有關，耳石脫落才是眩暈症最常見的發生原因。很多人對耳朵內有石頭感到不可思議，到底當中的「耳石」是什麼？而耳石脫落為何會引致患者暈眩？耳石脫離與耳水不平衡又有什麼分別？
什麼是耳石脫落症？
耳石脫落症又稱「耳石症」，正式名稱為良性陣發性姿勢性眩暈（Benign Paroxysmal Positional Vertigo, BPPV）。
所謂的「耳石」並非是耳屎或耳結石，其實人體內耳的構造包含了掌管平衡感覺的前庭和半規管；而前庭部分又可進一步區分為橢圓囊以及球囊。其中，橢圓囊表面則有一層特殊的耳石膜，黏附著很多被稱之為「耳石（Otolith）」的碳酸鈣結晶，負責維持讓人體能夠感受重力、直線加速度感，以及調節肌肉協調等功能的正常運作。
當本該附著在平衡器官內的耳石，不慎脫落而沉積到掌管平衡感的半規管之中，就可能會影響半規管中淋巴液的流動，進而影響人體平衡功能，這種不平衡的狀況就會使患者產生暈眩的症狀。
耳石脫落的成因是什麼？
截至目前為止，醫學界對耳石脫落的發生原因仍未完全了解，僅知部分原因可能和發炎、機能退化，或頭部外傷造成耳石異位有關。故年紀大或頭部曾受傷者皆為耳石脫落症的好發族群之一，至於年輕人部分則觀察到似乎和偏頭痛體質有關，還有一小部分是中耳或內耳感染之後的併發症，一般不太具有遺傳性。
耳石脫落症有什麼特徵？
耳石脫落的特徵為持續幾秒鐘到1分鐘內的暈眩。尤其，患者常會明顯感受到，暈眩問題常會在進行下列頭部姿勢改變的動作時出現，例如：彎腰、後仰、躺下，起床、翻身及突然轉頭等動作，且患者往往還會伴隨有天旋地轉、昡暈、頭暈、噁心、嘔吐等症狀。
排除了較為棘手及緊急的中樞型昡暈（中風或中樞神經異常導致，通常會合併神經上的症狀）後，大家也可以簡單透過以下情況，簡單判別自己的耳石脫落位置為何處；一般來說，通常當頭往右轉時會暈就是右耳的耳石脫落，頭往左轉時會暈就是左耳耳石脫落。
耳石脫落症等於耳水不平衡嗎？
耳水不平衡和耳石脫落是完全不同的病症，先說耳石脫落症，我們耳朵內有一些碳酸鈣的結晶體，正常情況下附在內耳的平衡器官內，當這些耳石滑脫或掉到半規管內，因為耳石滾動，刺激神經反應，就會引致頭暈情況出現，躺在牀上轉身或轉頭，令你有天旋地轉的感覺，眩暈情況可能維持十多秒就停止，雖然短暫但會重複發生。
至於耳水不平衡，是耳內的耳水（內淋巴液）水壓升高，頭暈的情況會維持幾個鐘頭，甚至聽覺也受影響，所以我們看頭暈時間的長短，就可以分辨是耳石症還是耳水不平衡了。
如何改善？
一般耳鼻喉科醫師處理耳石脫落症時，通常都會使用「耳石復位術」這種物理性的治療方式，主要是希望藉由身體頭部姿勢的改變和重力的作用，使脫落的耳石從半規管重新歸位到內耳前庭的橢圓囊內；通常第一次做耳石復位術的成功率約為80%，若第一次失敗仍可重複施行耳石復位術。
大部分經過耳石復位的患者，因為耳石已經被轉回原位，暈眩感覺會減緩許多，甚至不再發生。
另外有研究發現，若沒接受耳石復位，耳石要多花約莫一個月才會慢慢回到原位。然而，這等待期間內可能會再出現頭暈目眩的症狀。
雖然耳石復位術看起來很簡單，但不建議患者在家自行施作，因為力道與方向拿捏不準的話，有可能會更嚴重。在第一時間前往耳鼻喉科讓專業醫師檢查，才是最正確的作法。
資料來源：Mayo Clinic
製圖／文字：Health Concept