NETGEAR 早前於香港電腦通訊節率先展示 Wi-Fi 6E 未來制式 Router — Nighthawk RAXE500，引來不少科技迷特意前來會場觀摩。不少前來會場的朋友，用開 NETGEAR Orbi RBK50 (AC3000) 及其他 Wi-Fi 5 型號，於電腦節中繼續選購 Wi-Fi 6 新制式 Orbi Mesh 套裝。NETGEAR 除了 Wi-Fi 6E 和 Mesh Wi-Fi 技術之外，成立 25 年以來也創下不少技術突破，以下就是他們發展的 10 個有趣故事。
1. 首個市場決策就是「台灣製造」
今時今日，台灣製造已成品質優良的代名詞，高級產品的象徵深受消費者趨之若鶩。沒想到原來 NETGEAR 盤古初開的首個決定，是在台灣出產貨品。1996 年，仍隸屬美國 Bay Networks 的一個部門，尚未分拆於 NASDAQ 上市，更尚未有 NETGEAR 這個名字的時候，NETGEAR 兩位創辦人 — 於香港長大，並負笈美國進修的 Patrick Lo 盧昭信 (現為 NETGEAR 主席及 CEO) 與 Mark Merrill (現為 NETGEAR CTO) 的首項決策，就是要決定在哪裡出產。面對市場競爭，當年決定走價廉物美的定位，因而決定在台灣出產，主攻沒有其他品牌涉獵的中小企市場，成功嶄露頭角。
及後，隨科技業供應鏈全球化的趨勢，NETGEAR 亦於全球各地設立生產線。2019 年撤走中國生產線，近年所有產品主要於越南、泰國、印尼等地製造。當然仍有部分型號於台灣製造，Nighthawk M5 (5G SIM 卡 Router) 便是一例 (需視乎批次)。在每個國家的生產線，NETGEAR 都會嚴密監控品質，以維持產品優良品質。
▲ 90 年代的 EN308 Hub 底部寫著在台灣製造
▲ 5G 流動 Router「Netgear MR5200」速度快達 4Gbps，於台灣製造 (需視乎批次)
2. NETGEAR 取名源自高速公路廣告
成立初期，第二項決策就是公司名字。當年與他們合作的品牌顧問公司，建議了很多意大利文的名字，令他們 大吃一驚。有天 Mark Merrill 就在加州 101 號高速公路駛回公司，途中看見有售賣運動鞋的廣告牌寫著「LA Gear」，於是他靈機一觸，宣佈公司稱為「NETGEAR」。既包含 Internet 網絡的含意，「Gear」一詞聽起來又 適合家用、商用、大眾市場。
3. 特異顏色，特別生產綠色的 Hub
為了打入小型公司市場，NETGEAR 首款產品很自然就是 10Mbps 8-Port Hub — EN308 了。(Switch 在當年仍是很昂貴，Hub 是會將接收到的資料傳送至所有 Port 位，而 Switch 就高一個層次，只會傳送至相應 MAC Address 的 Port 位。) 當時 NETGEAR 只有兩位工程師，其中一位就忽發奇想，說美元是綠色，於是 就建議在 EN308 的外殼採用綠色。沒做過市場調查就推出特別的顏色，銷情固然不佳，當時其他品牌的 Hub 皆為黑色或白色。最後，Patrick Lo 和 Mark Merrill 憑著他們在 Bay Networks 的經驗，迎合企業客戶 的喜好，將 Hub 改為深藍色金屬外殼，成功扭轉乾坤。
▲ 圖為 NETGEAR 首個產品 EN308。這種綠色的 Hub，相信至今都依然是絕無僅有。
4. 90 年代已朝著 Amazon #1 網絡品牌鋪路
在 Amazon 尚只賣書本的時候，NETGEAR 已朝著成為網絡購物網站第一品牌鋪路。網購在 90 年代顯然未流行，而 MicroWarehouse、CDW 等郵購目錄就非常輝煌， 因此 NETGEAR 初期主力在郵購目錄刊登廣告，迅速成為最受歡迎的 Unmanaged Hub 品牌。時至今日， NETGEAR 已轉戰網購平台，但郵購年代累積的經驗和策略，亦有助 NETGEAR 登上 Amazon 全球 #1 網絡品牌的另一個高峰。
▲ NETGEAR Orbi RBK752 AX4200 三頻 Mesh Wi-Fi 於 Amazon 相當熱賣，使用者評價高達平均 4.5 分。
5. 日本市場經驗提升產品品質
當 NETGEAR 在美國大展拳腳時，就開始計劃銷售至更多國家。不過當時並沒有銷售至毗鄰的加拿大，反而是開發日本和德國市場。因為當時日本和德國是全球第 2 和第 3 大的經濟體，對產品質素的要求也十分高， 若在這兩個國家成功，在其他國家就更輕而易舉。當年日本的代理商不斷督促 NETGEAR 提升品質，例如是在 Switch 和 Hub 採用散熱較佳的金屬外殼，以提升效能及穩定度。經過不斷的改進精良後，NETGEAR 的 高質素產品在全球享負盛名，現在日本和德國依然是 NETGEAR 在亞洲和歐洲銷量最高的國家。
▲ 日本 NETGEAR 於 1999 年 9 月出版的產品小册子，介紹 NETGEAR 的四大優勢和各產品系列。封面為 NETGEAR 早期的吉祥物 the Gear Guy。
6. 發表全球首部 24-Port Unmanaged 100Mbps Switch
NETGEAR 成立之初正值科網潮，許多品牌不論是電腦廠商、還 是 CPU 廠商，都紛紛推出網絡產品分一杯羹。其時只是矽谷一間初創公司的 NETGEAR，自知未能擊敗企業產品市場大鱷，於是轉攻尚未有品牌進駐的中小企和家用市場，同時專注研發技術。
1990 年代中，大型企業主力推出商用 Router，只有專業工程師才懂得設定網絡。NETGEAR 創辦人 Patrick Lo 卻已經推銷家用 Wi-Fi Router 概念，突破框架讓人人都能輕鬆設定，實現家居也能快速上網的 奇蹟。當時很多人都嗤之以鼻、不相信 NETGEAR 的技術實力而拒絕投資；幸而 NETGEAR 堅持不懈研發技術，在 Intel 仍在售賣 Hub 的時候，NETGEAR 在 1999 年就已經率先推出全球首款 24-Port Unmanaged 100Mbps Switch (FS524)，FS524 至今仍創出很多個第一。Managed Switch 方面，NETGEAR 現已發展至 100Gbps，當年 FS524 的項目工程師 Jimmy Su，現在就負責 NETGEAR Meural 智能藝術畫框產品線。
▲ NETGEAR FS524 — 全球首部 24-Port Unmanaged 100Mbps Switch 7. 七天線 RangeMax 創天下
以為極多天線的 Router 並非近年才有，NETGEAR 早在 2005 年的 802.11g 世代已在 Router 首度引入多天線技術，推出具備多達 7 支天線的 RangeMax Router。因為當年市場上所有 Wi-Fi Router 都只有 1 支外置天線，一旦有多於 1 支天線，訊號就會互相干擾，天線越多，干擾就越大，效能甚或比單支天線更差，所以一直都在單支天線裹足不前。
NETGEAR 突破技術難關，發明多達 7 支天線的 RangeMax 系列 Router WPN824，創造大範圍 Wi-Fi 覆蓋，秘訣就是將天線印在 PCB 電路板上，稱為 BeamFlex 技術。7 支 MIMO 智能天線 合共可組成多達 127 種電波陣列，透過偵測用戶的位置、門牆等物理上的環境阻隔、以及分析周遭的 RF 電波環境，實時分析現況變化，從而採用相應的天線，發射最貼合環境的 Wi-Fi 電波，令大範圍家居都收到快速 108Mbps Wi-Fi — 是為 16 年前的 2005 年 3 月。
儘管 BeamFlex 顛覆 Wi-Fi Router 業界發展，平民百姓卻未必理解箇中優勝之處，畢竟天線內藏於機殼裡。因此，NETGEAR 就出謀奇策，在每支天線都附加一盞藍色 LED 燈。當你在 RangeMax Router 的右方上網，BeamFlex 技術就會動用右方的天線，並自動亮起藍燈標示。用戶走到哪， 就可從 Router 的透明拱頂看到哪個方向的天線亮起。將高深難明的技術包裝到活靈活現，消費者受落，很多 人未認識 NETGEAR 品牌，都爭相找這款「一閃一閃」的 Router。自從這個轉捩點，NETGEAR 於全球市 場一直扶搖直上。
▲ NETGEAR 獨創七天線之 RangeMax WPN824 Router，可從外面看到天線的 LED 燈。
8. 搶先發佈 N 制式 Router
在 G 制式接下來的 802.11n 世代，NETGEAR 是全球首個發表 N 制式 Wi-Fi，並公開示範給傳媒觀 摩的 Router 廠商，還為業界解決重大的兼容性問題。Router 很講求與 End Client 裝置的兼容性，須與裝置端的晶片大廠緊密合作，NETGEAR 一切由鄰居「貴人相助」緣起。
話說 NETGEAR 創辦人 Patrick Lo 的鄰居，恰巧是一家 HPNA 電話線網絡公司 Epigram 的創辦人，後來 Epigram 於 1999 年被現時的晶片大廠 Broadcom 收購。因為雙方一直保持好鄰舍、緊密合作的關係，所以 當他們發展 N 制式 Wi-Fi 晶片時，就優先供貨給 NETGEAR，讓 NETGEAR 率先獲得 Broadcom 的 Router CPU / SoC，推出全球首款 N 制式 Router — RangeMax WNR854T。同時，也有很多其他裝置端晶 片廠的友好，配合 NETGEAR 研究 N 制式 Wi-Fi。
2006 年 5 月，802.11n Wi-Fi 發展荊棘滿途，IEEE 工組小組過半數表決煞停 802.11n 標準 Draft 1.0，Wi-Fi 科技顧問公司 Farpoint 發報告指不同廠商的晶片未能兼容，有太多 Bug。各晶片廠競爭又激烈，難以互相合作，就算是 Pre-N 制式裝置配 Pre-N Router，若裝置與 Router 的晶片屬不同廠方，Wi-Fi 速度就僅與 G 制式相若。然而 NETGEAR 卻在 2006 年 6 月，於矽谷 The Tech Museum of Innovation 搶先全球發佈 802.11n 新制式 WNR854T N300 Router，更公開示範，實證 Broadcom、Atheros 和 Marvell 的 Wi-Fi 晶 片都可互相兼容，令 Wi-Fi 首度飆上 270Mbps 高速，成功解決 802.11n 的問題。及後的 802.11ac Wi-Fi 5 制式，NETGEAR 亦搶先推出全球首部雙頻 AC 制式 Gigabit Wi-Fi Router — R6300，速 度高達 AC1750。時至 2021 年 8 月 4 日，NETGEAR 更在香港記者會率先公開展示 Wi-Fi 6E 未來制式 Router — Nighthawk RAXE500。
▲ 2006 年 6 月 12 日，媒體 Network World 報導 NETGEAR 於矽谷創新科技博物館，示範如何解決業界 N 制式 Wi-Fi 的兼容性問題。
9. Switch 也有長青款式－－熱賣 10 年的 GS108PE
不單止名牌手袋有長青款式，連 Switch 都可以熱賣 10 年之久。NETGEAR 製造 Hub 和 Switch 起家，在 2009 年 Unmanaged 非網管及「Smart」智能管理系列的 Switch 都發展得有聲有色時，就開始計劃應如何再擴充產品線。適逢當時有客戶想用瀏覽器管理網絡， 於是乎「Plus」入門管理系列的首款 Switch — GS105E 5-Port Gigabit Switch 誕生了。到 2010 年就推出 8-Port PoE 版本的 GS108PE，8 個 Gigabit LAN Port 的其中 4 個支援 PoE，Power Budget 為 53W，採用金屬外殼及靜音設計，又支援 VLAN、Link Aggregation、QoS、IGMP Snooping 等管理功能。整個「100-Plus 系列」至今仍有售賣，GS105E 及 GS108PE 在這 10 年間改良了硬件及推出不少 Firmware 更新，現在已是售賣 v3 硬件版本了。GS108PE 便宜、體積細小、一件已肩負到店鋪及小型辦公室的 IP Cam 與 Wi-Fi AP 需求，直到現在 2021 年都仍是 NETGEAR #1 最熱賣的 Switch 型號呢。
▲ 熱賣 10 年的 NETGEAR GS108PE PoE Switch，黃色 Port 為 PoE，具備中小企所需的一切管理功能。
10. Orbi Mesh Wi-Fi 最早開售，卻一直無逢敵手?
Mesh Wi-Fi 可謂近年網絡業界的一大發明。透過 Router Node 主機和 Satellite Node 分機，於屋內多個位置發放 Wi-Fi，實現零死角全屋 Wi-Fi 覆蓋。2016 年，NETGEAR 的 Orbi RBK50 是首款於香港發售的 Mesh Wi-Fi，規格達三頻 Tri-Band AC3000，其中一個 1734Mbps 的 5GHz Wi-Fi 更作為獨立固定回傳通道 (Dedicated Backhaul)，確保分機接收到充足頻寬，令分機的 Wi-Fi 依然保持極速。
NETGEAR Orbi RBK50 是首款登陸香港的 Mesh Wi-Fi，但在整個 802.11ac Wi-Fi 5 世代，絕大部分友商皆採用雙頻 Dual Band Wi-Fi，不設獨立 Backhaul Wi-Fi 通道，導致分機 Wi-Fi 降速，而 NETGEAR 大部分 Mesh Wi-Fi 型號都是三頻。Orbi RBK50 最終在 2019 年末被自家 NETGEAR Orbi RBK852 的 Wi-Fi 6 Mesh 擊敗。而 Orbi RBK852 是全港首款開售的三頻 Wi-Fi 6 Mesh 套裝，達 AX6000 極速，至今依然在市場稱霸。另外 NETGEAR Orbi 還有 SIM 卡型號、內置喇叭與智能助理的 Orbi Voice 型號、室外防水型號、以及 Orbi Pro 商用版型號，產品線最為豐富。2021 年 10 月更發表全球首款 Quad Band 四頻 Wi-Fi 6E 最新制式 AXE11000 Mesh 套裝 Orbi RBKE963 (三件裝) 及 Orbi RBKE962 (兩件裝)。
▲ NETGEAR Orbi RBK50 首款於香港發售的 Mesh Wi-Fi
▲ Orbi RBK852 首款香港發售的三頻 Wi-Fi 6 Mesh 套裝
▲Orbi RBKE962 全球首款 Quad Band 四頻 Wi-Fi 6E Mesh 套裝
• 不想錯過新科技 ? 請 Follow unwire.hk FB 專頁http://facebook.com/unwirehk/
• 要入手生活科技潮物 即上 unwire store
https://store.unwire.hk/