人工智能(AI)的崛起是科技界的頭條新聞，但在AI的炫目光環背後，仍有一個根本問題需要解答：這些看似無所不能的模型，是否真的值回票價？更直接來說，AI的成本是否能讓企業心甘情願地用它來替代人類？
以Google Cloud Platform(GCP)為例，目前租用一台高性能GPU的價格約為每月700美元。假設我們用這台GPU來運行一個強大的AI模型，並試圖讓它完成一名人類的一周工作量——比如處理電子郵件、分析數據、甚至參與決策。這個目標聽起來很不錯，但我們需要先計算一下代價。
人類每周的工作時間為40小時(周薪 = 40小時 × $40 = $1600)，但其中真正有生產力的部分可能只有10至20小時，其餘時間則花在了無用的會議、無意義的辦公室政治，甚至刷社交平台(TikTok？！)。同時，AI的運行雖然可以24/7全年無休，但它在高層次推理上的效率仍然不如人類。假設AI花20小時計算，才能完成相當於人類10小時的思考工作，那麼目前的成本優勢並不明顯。
當然，AI的應用成本不僅來自硬件。企業真正使用AI時，大多是通過API介面，比如OpenAI的GPT模型，這涉及到按輸入和輸出的字元數(token)的方式。這裏的問題在於，高度複雜的任務往往需要模型進行深度推理，而這種推理的成本正在迅速上升。舉例來說，OpenAI最近為其最新的高級模型(o1)設置了每月200美元的Pro訂閱價格，這比之前的20美元Plus訂閱高出10倍。
而對於開發者來說，o1的API使用成本比普通版本高出3至4倍。如果將其轉換為人類工資，這相當於每月能買到5小時的「AI推理時間」。這個價格聽起來似乎不太實惠——特別是當你考慮到還需要支付額外的軟件授權費用、數據訪問權限，以及其他業務運營成本時。如此看來，AI要全面取代人類，還需更多的技術突破與成本優化。然而，如果我們假設AI的成本每年下降 20%，那麼在5年內，AI 的成本將降低到原來的 1/3。這意味着，未來5年內，AI將成為一個划算的替代品。
隨着半導體技術和AI模型的進步，AI的性能和成本比正處於快速改善的軌道上。假設未來幾年，AI的推理成本下降到足以讓企業用一名人類的薪水僱用多個AI(假設每個AI都可以協作)，那麼我們可能會看到一場真正的商業模式變革。
高價值領域，比如深入研究和股票市場預測，可能率先採用這些昂貴但高效的AI模型。而當成本進一步下降時，AI的應用範圍將迅速擴展到更多日常任務。Spotify已經用AI創建了個性化的虛擬DJ，Meta也正在開發充滿AI角色的社交應用。這些例子表明，AI的未來可能不僅僅是「替代人類」，而是開創全新的數字經濟形態。
總的來看，AI的成本效益目前還處於「值得期待但不完全成熟」的階段。雖然它在某些高價值領域(如研究和金融)已經展現出潛力，但要在日常辦公和消費市場全面取代人類，還需要時間和進一步的技術突破。當然，這並不意味着AI不會帶來巨大的變革。AI的發展正在改變我們的世界。從語言模型到生成式視頻，AI的能力愈來愈強大。雖然成本仍然是一個問題，但能力的增強和價格的下降讓我們看到，AI將成為未來的一個重要趨勢。
徐立言
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