牛仔的右手懸在腰間微微顫抖，一、二、三！一個帥氣拔槍，解決了小鎮的敵人……這可能是美國西部片中最令人嚮往的畫面，一支輕巧精悍的左輪手槍，更象徵了許多人的英雄情懷。
左輪手槍（revolver，又稱轉輪手槍）發明至今近200年歷史，其中最廣為人知的品牌之一就是「柯爾特手槍」，柯爾特（Samuel Colt）經常被訛傳為「左輪手槍發明者」，但其實他只是將其改良，讓其名聲在輕武器史上發揚光大。
柯爾特1814年出生於美國康乃狄克州哈特福德，他的父親是一位紡織廠廠主。也許是整天在工廠打轉，柯爾特從小就顯現出對機械的濃厚興趣。據說早在15歲那年，從軍的少年柯爾特正隨軍航行在印度洋上，受到船上絞動繩索的絞盤啟發，想出了能夠更換子彈的轉輪原型。
1836年2月25日，柯爾特接獲美國專利局發出的一款多彈膛轉輪手槍專利，這種可容納5發（一說是6發）的手槍就是左輪手槍的前身，後來逐漸取代了當時佔據槍械主流地位的燧發槍與雷管槍。
當時年僅22歲的柯爾特，興奮地向親友借款，成立了自己的專利武器製造工廠（Patent Arms Manufacturing Company），以為能就此大發利市，不料向政府展示產品後卻未得到官方青睞，工廠撐了5年就宣告倒閉。
不過，柯爾特並未完全放棄，仍醉心於鑽研水雷、海底電纜等科技產品，命運之神眷顧的場景終於降臨在牛仔的故鄉──德州，當地騎警在與印地安人大戰中獲得勝利，配備的就是柯爾特轉輪手槍，柯爾特也因此獲得與美軍合作的機會。
1846年美墨戰爭（Mexican–American War）開打，他與陸軍上尉沃克（Samuel H. Walker）合作設計出6發沃克左輪手槍，美國政府也和柯爾特簽下了1000支該款手槍的訂單，奠定了柯爾特在軍火界發展的基礎。
1851年，柯爾特在英國開設工廠，1855年又在家鄉哈特福德興建了當時世界最大的兵工廠「柯爾特製造公司」（COLT）。1861年美國爆發南北戰爭（American Civil War），柯爾特的事業蒸蒸日上，戰爭中至少生產出40萬支手槍與步槍，成為當時美國十大富豪之一。但1862年年僅47歲的柯爾特就不幸逝世，無緣見到自己名字雄霸軍火界。
在家人經營下，柯爾特製造公司從此成為美國最主要的輕武器製造商之一，其產品出現過許多「名槍」，例如有「左輪手槍的勞斯萊斯」美譽的「柯爾特蟒蛇手槍」（Colt Python），曾是美國執法人員最常佩戴的隨身武器之一，也是早年警匪、諜報電影裡常見的媒體寵兒。
由柯爾特公司與傳奇槍械設計師白朗寧（John Browning）共同研發的M1911手槍，從1911年至1985年，包含二戰、韓戰、越戰等大型戰役，M1911手槍都是美國軍隊的正式武器。1914年引發第一次世界大戰的塞拉耶佛事件中，據說刺客用來刺殺斐迪南大公的就是M1911手槍的前身M1910。
不過，1980年代末期以來，柯爾特公司的「名槍」逐漸不敵其他新式槍械，慢慢失去了美軍裝備的地位，柯爾特公司也逐漸陷入財務危機，2015年6月還正式聲請破產保護。這間創立180多年的老牌軍火商雖然不再雄踞產業山頭，但其名號已經藉由美國軍事行動與好萊塢文化的擴散，寫就武器史上的傳奇一章。
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