（獨媒報導）從糖醋骨、口水雞，到釀豆腐、蔬菜卷，檯上的菜式琳瑯滿目。作為素食自助餐的龍頭，大角咀「走肉朋友」自2017年起打響名堂。不過小店已在「疫苗通行證」實施的同日（2月24日）結業，店主Esther笑言，「我哋好proud of自己喺呢個歷史（本港素食史）嘅一小部分，留到小小嘅痕跡」。同系荔枝角的走肉蔬食研究所，亦於3月1日起停業。
訪問在2月進行，「走肉朋友」店主Esther仍未打針，亦不曾迫逼員工打針。她考慮過不打針的種種後果——不入戲院、不行商場，「但問題係，我做餐廳㗎嘛，我唔可以唔入餐廳……（谷針）用到呢招，真係絕到咁樣」。小店見證素食文化的興起，也見證政治環境的惡化，Esther笑道「我哋好proud of自己喺呢個歷史嘅一小部分，留到小小嘅痕跡」。
Esther本來表示，將暫時維持荔枝角姊妹店「走肉蔬食研究所」的營運，但一想到第五波疫情下空蕩的街頭，她便連呼頭痛，「大佬，我唔係美心啊」。數日後，記者收到Esther的訊息，「走肉蔬食研究所」將在3月1日起停業至另行通知。
從素食改變自己
四年前，Esther認為素食文化漸受關注，加上自己喜愛小動物，不忍殺生，所以和拍檔合作，在2017年尾在大角咀開設「走肉朋友」。她們聘請了資深的中菜師傅，務求打破「素食＝羅漢齋」的刻板印象，在「走肉」後保留葷菜的原味，以少見的素食自助餐形式呈現。結果餐廳成功贏得一批食客，有街坊、周邊商廈的上班族、慕名而來的foodie，乃至愛吃肉的食客。
Esther指一指餐廳的一幅牆，上面寫有「A better ME, A better WORLD」，說道不只想做飲食，更希望為食客提供一個理念相近的品牌，「由你自己開始，其實好多嘢可以做㗎，食少啲肉、環保意識好啲、愛護動物，有啲弱勢社群可以care」。
在開店前，Esther並非素食者，但自己也逐漸吃出better me，戒吃了豬、牛、羊，「（心態）平和啲，好多嘢覺得唔洗太執著，少咗肉嗰種躁，哈哈」。餐廳每個月更向區內獨居長者免費派發飯券，讓老人家享用素食自助餐。
在禁晚市堂食前，餐廳晚間定期推出新主題，有過港式大排檔的魚香茄子煲、古早風味的鹵水拼盤，也有過滬式經典的東坡肉。菜式多變，靈感從何而來？Esther 笑言媽媽是廚神，故一想起媽媽曾煮過的經典菜，便吩咐大廚在走肉之後，以相近的醬汁、配料及煮法炮製，一一還原菜式神髓。
在社運認識自己
素食影響了Esther的生活，但她坦言更大的影響是2019年的社會運動，「2019年之前，個個都係打工嘅打工、揾錢嘅揾錢，一班朋友出嚟食下飯、傾下偈，無乜conflict，到19年你就發覺，大鑊啦，點解我可以冇咗70幾%的朋友」。
認識多年的中學同學，曾經不時到走肉朋友聚餐，卻頓成陌路人，但Esther也更加認識自己的原則與底線。她指一指餐廳上另一幅牆，自2019年便寫上「#We Connect」，並形容餐廳「同運動一齊成長」，一直敢於發聲，哪怕老一輩的熟客走了不少。
身邊人曾奉勸她「唔好走得太前」，惟當時的她堅持表態，「最差係點啫，唔做囉」。她笑說自己曾非常睇重金錢，但卻發現了有比錢更重要的價值。在2020年6月30日當天，《港區國安法》通過，餐廳的外牆被貼滿了反黃絲的文宣，如誣衊「食物有毒」等，但Esther亦坦然以對。
如何走下去的走肉店？
走肉朋友的午市自助餐$68一位，開店四年從未加價，過去一直靠人流撐起。Esther憶述，2019年11月區選大勝後的生意最旺盛，卻如曇花一現。爆疫兩年以來，生意變得慘淡，停晚市時更是一落千丈，每日只有數千元收入，每月可以倒蝕6位數字。走肉朋友更一度暫停過招牌的自助餐，轉作做五餸飯「吊住條命」。
她嘆道，眼見過往打工時儲下的積蓄不斷消耗，快連員工的薪水也無力支付，只覺不見未來，「你唔知佢仲玩幾耐、仲有咩招數」。她深深吐了一口氣，「咁差喇生意，你仲揾咩嚟整我哋啊……已經死啦，你仲嚟……我哋不斷咁褪後褪後底線，佢不斷咁踩上前，但我哋無嘢做到」，形容令她身心俱疲，「做一間黃店嘅辛酸，外人唔會知」。
走肉朋友的臨別消息一出，大批食客到場支持，Esther苦笑說「我都好感恩，起碼呢四年都唔係白過。其實我哋都好唔捨得，但無辦法」。
Esther本來表示，將暫時維持荔枝角姊妹店「走肉蔬食研究所」的營運，但數日後，記者收到她的訊息，「走肉蔬食研究所」將在3月1日起停業至另行通知。