1998年11月20日，國際太空站（ISS）的第一個元件曙光號（Zarya）功能貨倉（FGB），在轟隆聲中從哈薩克一望無際的草原發射升空，進入距地表約400公里高的軌道，成為國際太空站建造的起點，也寫下人類航太史的新篇章。20年過去，花費超過1500億美元（新台幣4.7兆元），國際太空站如今的大小如同一座足球場，是人類在太空中規模最大、最複雜的建設，更成為夜空中第3亮的發光體，以時速2萬8000公里、相當於F1賽車90倍的速度繞行地球，同時可容納7名太空人工作和生活。
20日晚間，為了紀念太空站建造20周年，現正居住於國際太空站中的3名太空人，分別是來自俄國的普羅科皮耶夫（Sergey Prokopyev）、德國籍的格斯特（Alexander Gerst）與美國女太空人奧儂─錢塞勒（Serena Aunon-Chancellor），也特別與地球連線，在臉書、推特等社群平台直播，回答網友提出的問題。
從對手變成隊友
在冷戰時期，太空曾是美蘇兩大強權競逐鬥法的戰場，但國際太空站的建造則象徵著美、俄展開合作、攜手探索太空的里程碑。國際太空站的構想最早由美國總統雷根（Ronald W. Reagan）在1984年提出，加拿大、日本和歐洲太空總署（ESA）於1988年加入計畫，到了1993年，時任總統柯林頓（Bill Clinton）邀請俄羅斯合作，一同建造太空中最大的實驗室。
造俄國的曙光號升空後隔月，美國製的團結號（Unity）節點艙也進入軌道與曙光號連接，兩個元件由地球上相隔數千公里的工程師設計製造，卻在太空中完美接合。在16國共同合作之下，國際太空站的規模日益擴大，經過數十次太空飛行，實驗艙、服務艙等元件也陸續升空組裝，成為太空站的一部分。英國天文學家湯普森（Mark Thompson）表示，探索太空需要大量的資源，只有各國互相合作才是唯一解。「讓這堆足球場大小的巨大金屬在數萬公里高的軌道運行，是令人難以置信的壯舉，不只表現在工程上，更是政治意志的展現。」
曾讓200多位太空人曾漫步太空
國際太空站在2000年11月迎接首批「住戶」，自此之後不間斷地載人飛行，來自多國的太空人紛紛以此為基地，進行太空站的日常維護與各項實驗，18年來，已有來自18個國家、超過230名太空人登上國際太空站，包括華裔的盧傑（Ed Lu）與焦立中（Leroy Chiao）；此外，逾100國的2500項實驗在此進行科研調查，還有7位太空旅行的遊客曾到此一遊。
在太空環境中進行實驗，有助於人類發展醫學、生物學和天文學等領域的尖端科技，「太空站的一大優點是，它是在無重力的環境下運作」，湯普森說，人們因此可以在太空站進行一些地表上無法操作的實驗，並回頭應用在地球生活。例如，為太空站設計的濾水循環系統，現今廣泛應用於第三世界國家，挽救數百萬人的性命。
國際太空站「退役」後由誰取代？
各國政府在太空計畫上耗費鉅資，美國國家航空暨太空總署（NASA）每年花費高達30億美元（新台幣約926億元）的預算運作國際太空站，俄羅斯更販售要價2000萬美元（新台幣約6.2億元）的太空旅行「門票」補貼經費。隨著國際太空站即將在2024年功成身退，湯普森認為未來的太空探索將朝商業化的趨勢發展，未來更可望出現由企業發射的商業太空站，「我們必須經常進入太空中，才能進一步發展科學。」
《 更多優質新聞，請前往風傳媒新聞 》