很多人都以為年紀大了忘東忘西是失智的前兆，事實上，家中長輩可能罹患了「水腦症」，導致腦部無法正常運作。水腦症到底是什？與失智有何不同？台北市立聯合醫院和平婦幼院區神經外科主治醫師莊淵丞全面解析。
「醫師您好，我父親最近一兩個月常忘東忘西，跟他說話也不太回應，還容易生氣，這會是失智嗎？」「已經去神經內科做過檢查，內科醫師說要轉給外科評估，可能要開刀處理？」類似這樣的對話在神經外科門診相當常見，莊淵丞表示，水腦症的臨床表現類似失智症，只要手術患者即可恢復正常。
水腦症是什麼？有哪些症狀？
莊淵丞解釋，在大腦中，有一些特定組織會持續分泌腦脊髓液，該液體的作用是在腦部和脊髓中循環流動，具有保護和緩衝的作用。它同時也參與神經細胞的營養交換與新陳代謝，最後回歸進入血液循環。當液體的生成體積過多或者回收發生堵塞時，就會導致水腦症。
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水腦症一般可以分為急性和慢性兩種，急性水腦症經常伴隨其他嚴重問題一同發生，成為腦出血、中風、腫瘤、或腦膜炎的常見併發症。老年人因大腦退化，腦組織萎縮或腦循環功能下降，進而引發慢性水腦症。由於症狀往往發展緩慢，可能需要幾個月甚至幾年才會變得明顯，極容易被忽略或誤診。
常見症狀包括：
記憶變差
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思考遲緩
情緒不穩容易憂鬱
注意力不集中
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走路不穩容易絆倒
排尿困難
尿失禁
引流手術可減輕症狀 改善生活品質
由於臨床表現與老年失智、各種腦血管及腦神經病變疾病相似，醫師需安排影像檢查如電腦斷層掃描來確認腦部結構，判斷腦室是否擴大以及積水。
莊淵丞指出，慢性水腦症的治療以引流管手術為主，經由埋入體內的引流管，可將多餘腦脊髓液從大腦引流至胸腔、腹腔等位置，一方面減少腦部的積水與壓力，另一方面讓胸腔、腹腔的其他器官分擔回收腦脊髓液。患者若能盡早發現診斷，盡早接受治療，往往可以顯著減輕症狀，改善生活品質。
文／邱玉珍、圖／巫俊郡