踏入21世紀，以人聯網為核心的互聯網普及化。最初通過固網寬頻，便可透過桌面電腦接入互聯網，實現第一代人網連結；之後出現3G/4G流動網絡，我們便透過流動電話連接互聯網，實現第二代人網連結。到了現時5G網絡來臨，人工智能、雲計算及大數據等互聯網技術邁向成熟，機器已可取代人類與各種物件連接，萬物互聯的物聯網（Internet of Things, IoT）時代已揭開帷幕。
物聯網是指人與物、物與物連接的網絡。任何物件配有傳感器（sensor）、軟件和其他技術，只要連上互聯網，便可與其他裝置傳輸和接收數據，並進行計算、處理和知識挖掘，實現人與物、物與物之間信息交互和無縫連結，形成由物件或設備組成的龐大網絡。物聯網有三大基本特徵：一是全面感知，利用感應器等隨時隨地獲取物件或附近環境的信息；二是可靠傳遞，通過電訊網絡與互聯網融合，將物件的信息準確傳遞；三是智能處理，對大量數據和信息進行分析和處理，對物件實施智能化控制。物聯網能夠透過網絡傳輸數據，無需人工操作，只要有網絡，物聯網裝置便能夠無處不在。在PC互聯網及移動互聯網之後，物聯網被寄予厚望，成為新一輪科技與產業革命的主要驅動力。
感知網絡應用三層架構
現時物聯網應用範圍廣泛，包括工業、農業、政務、交通、家居等。消費者最熟悉的物聯網裝置應是健身監測器，如 Nike Fuel Band 、 Fitbit等。根據互聯網研究機構IoT Analytics估計，2021年全球已連接的物聯網裝置達到123億個，預測2025年物聯網裝置的數目會倍增至270億個。
物聯網的架構，根據歐洲電信標準協會（ ETSI）的定義，按不同工作內容，可劃分為感知層（Device）、網絡層（Network）及應用層（Application）。業界以人體的神經網絡比喻物聯網的運作機制，末梢神經（感知層）感測各種信息後，將信息經由神經網絡（網絡層）滙流至大腦；由大腦滙整信息後，做出反應與決策（應用層）。
感知層是物聯網的基礎，主要是具有感測、辨識及通訊能力的裝置，這些裝置根據各自的感測原理（如光、溫濕度、壓力、超音波等）感知和識別物體並採集信息，透過RFID、短距離無線通訊（如ZigBee、WiFi、藍牙等）傳到網絡層。由於現時的流動裝置經常內置各種傳感器（Sensor），因此感知層包括流動電話及智能可穿戴裝置。網絡層是數據處理的集送地。它將感知層收集到的數據進行交換，決定適當的指令或透過3G/4G網絡，往更上方的雲端或伺服器傳送。網絡層一般設有網關（Gateway）將來自不同通信協定網絡的數據及信息，轉化成可被另一通信協定網絡識別的信號，例如感測器透過ZigBee傳遞信號，但一般手機無法接收，這時網關將信號翻譯，透過WiFi轉給手機。
製造業應用物聯網最多
應用層就是數據、信息的分析與應用。由感知層及網絡層收集到的信息，按照不同領域的不同需求轉化成實際的應用，最終目標是通過將物聯網技術與行業應用場景結合，實現萬物互聯。應用層決定物聯網產品能否滲進一般消費者生活之中，現時經常聽到的智能工廠、智能交通、智能醫療等便是其中的例子。
根據IoT Analytics在2020年發布的10大物聯網應用領域，從1414個物聯網項目中發現，製造業/工業是應用最多的行業；其後依次是交通、能源、零售、智慧城市、醫療保健、供應鏈、智慧農業、智慧建築及其他等10類。不過，IoT Analytics表示，研究沒有包括以消費者為主的物聯網如智能家居、可穿戴裝設或關於嗜好/興趣的項目。
在這些應用領域中，最常見的運用例子主要是為了令運作更智能化，改善生產程序，包括遠程監察或控制、流程自動化、優化廠房表現、現場跟踪和追溯，以至品質管控等。除此以外，供應鏈管理採用物聯網亦十分普遍，如車隊管理、位置追踪、貨物狀況全程監察等。
中國在物聯網的發展亦步亦趨。去年發佈的《物聯網新型基礎設施建設三年行動計劃》，提出從社會治理、行業應用、民生消費三大領域，推動物聯網應用規模持續擴大，當中涉及12個行業，大部份與IoT Analytics發布的10大應用領域相若，只是中國更強調數字鄉村、智慧環保、智慧文旅、智能家居等範圍。
物聯網裝置本身是漏洞
到了2023年，中國的主要城市將初步建成物聯網新型基礎設施，社會現代化治理、產業數字化轉型和民生消費升級的基礎更穩固。屆時要達到的量化目標有3個：1.物聯網連接數目突破20億個；2.推動10家物聯網企業成長為產值逾百億、能夠帶動中小企融通發展的龍頭企業；3.完成逾40項國家或行業標準制訂。隨着政策落地及相關技術完善，中國物聯網產業發展有望持續加速。
雖然物聯網將萬物互聯，為人類帶來更方便、更舒適的生活，但同時卻帶來不少安全威脅。物聯網裝置本身便是漏洞，受制於規格，開發的程式必須在低功耗的平台上運行，再加上，受價格及開發週期短的影響，開發和測試安全軟件的預算有限，難以增添加密、解密或其他安全功能，導致裝置沒有內建安全運算能力。同時，裝置的網頁應用程式和相關軟件安全程度不足，也會引來惡意攻擊。此外，由於物聯網裝置形式多樣化，又有不同通信協定及標準，強化安全程度並不容易，令黑客可透過裝置的漏洞進行攻擊。隨着連接裝置的數量增加，裝置之間共享更多信息，黑客竊取機密的誘因亦增加。
雖然物聯網「聰明」遠超想像，為世界帶來無線的可能，但物聯網裝置的種類及數目極其繁多，不同製造商的裝置難以互通，要「馴服」這個可以改變未來的「好幫手」，人類要攜手合作，制訂統一的國際標準，保護好隱私和安全，才可讓物聯網為我們提供更佳服務。
作者：香港中國商會常務副會長陳亨達