【健康醫療網／記者黃嫊雰外電報導】塑膠製品充斥在我們的日常生活中，而這些塑膠廢棄物分解後的微塑膠，對環境造成的危害也不時引起熱議。過去50年來微塑膠污染日益嚴重，日前一項最新研究指出，透過分析人類屍體的塑膠顆粒，發現大腦組織中的微塑膠和奈米塑膠含量在八年內迅速上升，且比肝臟、腎臟濃度更高。此外，在失智症患者的大腦也發現了較高的塑膠含量。
研究：大腦微塑膠含量8年增50% 比腎臟、肝臟濃度更高
微塑膠污染遍布整個地球，從珠穆朗瑪峰的頂峰到海洋深處都有塑膠顆粒的蹤影。人們透過食物、水和呼吸，將這些微小顆粒攝入體內。微塑膠的污染存在於人體各處，包括血液、精液、乳汁、胎盤和骨髓中，雖然尚不清楚其對健康的影響，但過去就有研究指出，微塑膠與中風和心臟病有關。綜合外媒報導，這項新研究發表於國際期刊《自然醫學》（Nature Medicine），研究團隊以美國新墨西哥州2016年死亡的28人，以及2024年死亡的24人為研究對象，分析其大腦、肝臟和腎臟組織樣本。
研究結果發現，腦組織中的微塑膠濃度比腎臟和肝臟高出7至30倍。與2016年的數據相比，2024年大腦樣本中的塑膠顆粒含量也增加了約50%。領導這項研究的美國新墨西哥大學（University of New Mexico）藥學教授Matthew Campen指出，一個大腦所含的塑膠重量，幾乎與一個塑膠湯匙差不多。研究人員還發現，與健康大腦相比，12位失智症患者的大腦中，塑膠顆粒含量增加了3至5倍。這些碎片比肉眼可見的要小，且集中在大腦的動脈和靜脈的血管壁，以及大腦的免疫細胞中。不過研究人員強調，失智症對大腦造成的損害可能導致濃度增加，不應假設兩者存在因果關係。
此外，從1997年至2024年間進行的數十起屍檢結果來看，腦組織中的微塑膠和奈米塑膠呈上升趨勢。最常見的塑膠是聚乙烯（polyethylene, PE），一般用於塑膠袋、食品和飲料的包裝，佔塑膠總量的75%。大腦中的顆粒大部分是奈米級的塑膠碎片，且這些器官中的塑膠濃度不受死亡時年齡、死亡原因、性別或種族的影響。
專家：須全面了解塑膠對健康的危害 減少微塑膠污染為上策
雖然塑膠顆粒對人體健康的危害尚未獲得證實，但研究團隊強調，微塑膠和奈米塑膠在環境中的含量已呈指數級增長，人們迫切需要更全面地研究人體暴露於塑膠的途徑和其清除機制，以及可能造成的健康問題，特別是對大腦的影響。
未參與該研究的英國艾克斯特大學（University of Exeter）生態毒理學教授Tamara Galloway表示，過去八年間大腦中微塑膠含量增加了50%，這項研究發現與塑膠的生產和使用量增長趨勢吻合，具有重要意義。他指出，若能降低環境中的微塑膠污染，人體所接觸到的微塑膠含量也會相應減少，因此敦促人們開發更多減少接觸微塑膠的創新方案。
不過，澳洲墨爾本皇家理工大學（RMIT）化學系教授Oliver Jones表示，這項新研究樣本數量較少，且分析微小塑料顆粒時樣本容易受到污染，因此在解讀結果時應更謹慎。台北醫學大學臨床醫學研究所教授邱惠雯同樣指出，塑膠污染幾乎無所不在，作者如何確信所發現的任何塑膠顆粒都是塑膠進入人體的證據，或者它只是衣服或實驗室設備中的塑膠污染或空氣中的背景污染等，這些問題也都是需要考慮的因素。