經常提醒消費者在選購包裝食物時，要細閱食物標籤，有助選擇較健康的食物。不過食物標籤上的成分表經常出現不少三至四位數號碼(如173和1521)，令人感混亂，這些編號究竟代表甚麼意思？
其實這些號碼是食物添加劑國際編碼系統中的識別編號。本港法例規定，食物標籤必須列明食物添加劑的作用類別。作用類別超過20種，例如：抗氧化劑、色素、乳化劑、增味劑、防腐劑、甜味劑、增稠劑等。標示食物添加劑的作用類別後，便須列明其名稱或識別編號(可純以數字標示，或以大楷「E」或細楷「e」開頭)。
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以穀氨酸一鈉(俗稱味精)為例，其作用類別是增味劑，識別編號是621，可以任何下列四種方式標示於成分表上：增味劑(穀氨酸一鈉)、增味劑(621)、增味劑(E621)、增味劑(e621)。所以，縱使只有數字，還是能大概了解其作用。而上述提及的「173」及「1521」則分別是「色素」及「消泡劑」的識別編號。
符合用量標準的食物添加劑，的確有助確保食物安全、改善食物的味道、顏色、外觀、穩定性、延長保質期等，對食物生產商和市民帶來方便、安全和減少浪費。不過，最健康還是以新鮮食物為主，只買適量及盡快食用，不宜長期進食過多含有添加劑的食品，減低攝取過多添加劑的風險，例如部分人士進食味精後可能會出現頭痛、心跳加速等不良反應。
文：黃兆章Anson（澳洲註冊營養師、衛生署認可營養師名冊會員）
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