在戰爭電影內，經常會聽到士兵們在無線電中以Alfa、Bravo、Charlie等代號綴以數字溝通位置或情報，之後一連串炮火便落在敵人身上，又或看一些航空有關的視頻時也會聽得到….你大概知道這是為了避免發音近似的英文字母，導致通訊混淆的情況，然而這些代號最初又是如何制定的？
原來現時廣泛使用的稱為「北約音標字母」（ NATO phonetic alphabet），乃是於1956年制定。不少英文字母如B或D、M和N等，即使平時大家讀電郵地址時對方也有機會聽錯，更遑論放諸無線電通訊上，音質、發音以至口音等，令溝通失誤的機會更大，而且後果可能更嚴重。
1927年，國際電訊聯盟（ITC）便制定了首套音標字母，並以不同城市作為代號，如Asterdam、Baltimore、Casablanca…等，以一個指定的詞代表某個字母；不過軍事方面，不同陣營又有自己一套，如美國於軍隊中採用名為Joint Army/Navy Phonetic Alphabet等代號，用上Able、Baker、Charlie、Delta…等，此系統之後亦為英軍所用。
不過這些用字都「很英語」，當時的國際航空運輸協會（IATA）修訂出一些更合乎英法及西班牙文的用字，並於1951年11月起於航空業界使用，這已很接近今日所用的系統。惟於軍事及北約方面，卻仍使用Able Baker phonetic alphabet。而隨着世界發展，進一步衍生出對一套通用音標字母的訴求，從而讓有關方面對系統重新檢討。
雖然中間出現過不同的建議及修訂，最終在1956年3月起，新的字母音標在北約成員國生效。ITU數年後亦正式採用，並以之應用到軍事、民用以至業餘無線電通訊等層面。
你可能都疑惑，那二十六個英文字母和數字是如何挑選出來的？其實所有選字都經過31個國籍的人反覆測試，包括讀音、理解度等，所以絕非隨便一個字可以頂替！