在各種類型的精油吸收途徑裡，應用在皮膚上是十分常見的方式，精油的皮膚安全性相關議題，應是所有安全考量中最重要的一種。矛盾的資訊、有問題的測試方法、皮膚反應的不確定性，以及皮膚外用方式是否符合治療目標，這些因素都導致皮膚外用成為安全性最複雜，也最困難的精油使用途徑。
皮膚外用途徑的精油安全性，有三個面向的考量：皮膚刺激性、致敏性、光敏性。如能選擇適當的精油，經過適當的稀釋，以適當的頻率應用在適當的部位，皮膚外用的精油吸收途徑，通常不會造成任何傷害。若有任何一種皮膚不適的情況發生，皆會造成皮膚的發炎反應，不管是哪一種不適症狀，處理方式大同小異。首先，要避免再接觸造成危害的精油。再來，要使用抗發炎的配方，以降低發炎和刺激反應與加速修復。有效的發炎修復產品有蘆薈膠、玫瑰或薰衣草純露、黑種草籽油、瓊崖海棠油、MSM 有機硫霜或乳液（二甲基Methylsulfonylmethane，簡稱為有機硫）。
皮膚刺激性
已知某些精油接觸皮膚後會產生刺激性，嚴重程度取決於使用精油的濃度或稀釋程度。一旦接觸，刺激反應很快會在施用部位出現，反應有可能是輕微、中度到相當嚴重。皮膚敏感的人，更容易體驗到精油產生的刺激性，在一般的美妝保養品中，常常可以見到精油成份。對這些人來說，一定要記得，即使是那些一般被認為只有輕微皮膚刺激性的精油，也可能會造成中度或嚴重的刺激感。此外，任何對精油的化學成份改造，也可能增加皮膚刺激性，或者讓皮膚刺激的原因模糊難辨。在皮膚上使用舒緩性的抗發炎產品，通常可以加速緩解局部發炎或刺激的症狀。儘管許多精油被認為不具皮膚刺激性，但以下幾種可能會造成不同程度的急性皮膚或黏膜刺激。
有輕微皮膚刺激性的精油
輕微刺激性的精油在皮膚上使用時，應謹慎為之。首次使用時，應該在某些容易起反應的區域，進行貼皮測試確認後，再稀釋至6% 以下使用。
•冷杉類精油（如西伯利亞冷杉、銀樅等）、雲杉類精油（如黑雲杉、鐵杉等），以及所有的絲柏和杜松漿果此類富含單萜烯的精油。這些精油氧化後的衍生物，也就是各種過氧化物和環氧化物，是產生皮膚刺激性的原因。精油的氧化通常會在儲存過程中產生，但發生的機率不到1%。
•薄荷醇含量高的歐薄荷與玉米薄荷精油，高濃度時也可能造成一定程度的皮膚刺激。
•由於內含高比例酚醚同基的甲基蔞葉酚，熱帶羅勒精油、龍艾精油也有輕微的皮膚刺激性。
•若為標準化的工業用精油，而不是單純冷壓萃取的柑橘果皮類精油，如檸檬、葡萄柚，也可能有一點輕微皮膚刺激性。
中度皮膚刺激性的精油
在經過貼皮測試確認後，此類精油應稀釋至1% 至2% 後再應用在皮膚上，並且在任何情況下，都不應與黏膜組織接觸。這些精油富含豐富的單萜醛類分子，尤其是檸檬醛。這類精油有：
•山雞椒、檸檬香茅、香蜂草、檸檬尤加利、檸檬香桃木，以及檸檬細籽精油。要留意這些精油也是皮膚致敏物，應用在皮膚上時，可能造成雙重危害。
•冬青精油也有一定程度的皮膚刺激性。
高度皮膚刺激性的精油
高度皮膚刺激性的精油，只能以非常低的稀釋濃度、非常少的劑量、短時間地使用在皮膚上，並需與其他不刺激的精油組合成複方來使用。通常只有在特殊的皮膚感染症時，這些精油才會被應用在治療中。在實務操作上，必需要用到這些高度刺激性精油抗發炎能力的情況非常罕見，因為有許多不具刺激性的精油，具有優秀的抗發炎能力， 例如玫瑰草、茶樹和沈香醇百里香精油等等。
這些高度刺激性的精油，至少要稀釋到1%，但更保守的實務應用建議，最高濃度是0.5%。這些精油應避免使用在全身按摩，即使稀釋到1% 以下，也不可接觸眼睛與黏膜這類更為敏感的組織。高刺激性的精油，只能稀釋在配方中透過內服途徑使用，或只能以膠囊的形式口服。這類精油包括：
•丁香花苞、肉桂葉、野馬鬱蘭、香芹酚百里香、百里酚百里香、冬季香薄荷、夏季香薄荷，以及其他化學類型及物種是野馬鬱蘭屬與百里香屬的植物，他們含各種大量的酚類分子，如丁香酚、百里香酚、香芹酚。
•肉桂樹皮及中國肉桂樹皮精油，因為具有高濃度的肉桂醛分子，而具有高度皮膚刺激性。
皮膚敏感性
精油造成的皮膚敏感，是今日外用途徑中被認為最重要的安全議題，敏感是最常見的皮膚負面反應。精油造成的皮膚過敏，是指某一種表現出抗原性的精油，產生了立即的接觸性皮膚炎。皮膚也會立即或稍後呈現出高度敏感性，釋放組織胺，出現又紅又癢的疹子。這種過敏反應，可能出現在首次使用某支精油，或者重複使用後出現的累積敏感性；皮膚的負面反應可能立即發生，或在之後的幾個小時到一天半才出現。過敏反應的成因，是對不論是精油本身含有的正常化學分子，或者氧化後所產生的化合物的典型反應。要注意的是，任何形式的精油摻混，都可能增加肌膚敏感的機率，也會讓造成敏感的原因模糊難辨。
簡言之，精油摻混會同時增加皮膚刺激與敏感的危險性，這是外用途徑經常被忽略的皮膚安全性議題。只要不再使用引起皮膚敏感的精油，敏感反應通常會自行復原，使用前述舒緩性的抗發炎產品，也會加速復原速度。此外，也可以使用非常低濃度的抗組織胺及抗癢精油，例如藍絲柏、永久花、德國洋甘菊和岩蘭草精油。而單萜醇及倍半萜烯分子含量高，可滋潤再生皮膚、抗感染的精油，如玫瑰草、大西洋雪松和廣藿香精油，因為具備組織修復及舒緩皮膚的能力，也很適合使用於皮膚敏感症狀。
若有特定皮膚過敏部位或體質的人，紅疹反應通常會復原得比較慢，也常會轉變為需要外用內服同步處理的慢性皮膚疹，好降低過敏導致組織胺分泌造成的發炎症狀。此時應該為個案進行完整的診斷，尤其要一併留意壓力程度、飲食習慣及生活方式。
精油造成的皮膚敏感，從非常輕微到各種嚴重程度。雖然大部分的精油不會致敏，以下列出的品項帶有潛在的致敏性風險，應謹慎使用，尤其應該注意使用劑量、稀釋性及連續使用的時間。
輕微致敏性的精油
有輕微致敏性的精油應用在皮膚上時，濃度應稀釋到2% 以下。
•冬青精油含有水楊酸甲酯，除了有輕微的皮膚致敏性，也可能產生些微的皮膚刺激感。
•有些專家認為，含高比例沉香醇分子的精油，也可能因為氧化產生的沉香醇過氧化氫化合物，而具有潛在的致敏性。薰衣草、沉香醇百里香、花梨木和芳樟都屬於此類精油。
中度致敏性的精油
中度致敏性的精油應用在皮膚時，濃度應該稀釋在1% 以下。
•所有的柑橘果皮類精油，如佛手柑、橙、橘、萊姆，以及絲柏、杜松、雲杉類、蘇格蘭松、冷杉類、甜茴香，還有苦茴香、乳香、黑胡椒、白千層、綠花白千層、茶樹等精油，可能含有氧化的單萜烯類分子，而造成中度過敏症狀。這類分子也可能產生輕微的皮膚刺激性。
•百里酚百里香精油、綠花白千層精油、薑精油、安息香及秘魯香脂精油，也可能存在中度致敏性。
•月桂葉精油中的甲基丁香酚，可能造成皮膚的中度過敏。
•檸檬香茅、山雞椒、香蜂草、香茅、檸檬細籽、檸檬香桃木、檸檬馬鞭草精油，含有可能導致皮膚過敏與刺激的檸檬醛或香茅醛。
•野馬鬱蘭精油、丁香花苞精油和肉桂葉精油，含有高濃度的酚類分子，對皮膚有一定程度的刺激與致敏性。
高度致敏性的精油
•萃取樹皮或葉子的肉桂精油與中國肉桂精油，內含高度致敏及皮膚刺激性的肉桂醛分子，建議稀釋後的最高濃度為0.07%。
•薰衣草原精（非精油）被認為有高度致敏性，建議稀釋至0.1%以下使用。
本文選自世茂出版《芳香藥典：精油療法的臨床指南》一書