本年夏季，筆者有幸獲勞力士邀請遠赴德國西部城市亞琛（Aachen），親訪亞琛世界馬術節（CHIO Aachen），觀賞SAP-Cup三項賽、Lindt-Prize盛裝舞步大獎賽及勞力士大獎賽等精彩賽事。適逢勞力士擔任亞琛世界馬術節合作夥伴25周年，品牌於亞琛博物館舉辦交流活動，由亞琛世界馬術節總經理Michael Mronz茲擔任嘉賓，與五位精英騎師兼勞力士代言人Scott Brash、Daniel Deusser、Jeroen Dubbeldam、Meredith Michaels-Beerbaum和Rodrigo Pessoa交流，了解備賽心得，探索騎師、馬術節和勞力士之合作關係。馬術節前任主席兼賽事總監Frank Kemperman帶領一行傳媒到訪馬廄和獸醫中心，簡單解說籌備馬術節背景及規劃要求。
古城馬術大賽
亞琛是德國最西部城市，是中世紀歐洲文化中心，目前人口約26萬人，是德國鐵路業、機械製造業、紡織業和食物工業重地，毗鄰荷蘭及比利時邊境，位置便利歐洲各國騎師、馬匹、觀眾、馬主、義工和供應商經陸路運輸往來，加上雨量充足，地形平坦廣闊而長有天然植披，四季氣候分明，夏天天氣也格外宜人，氣温約在攝氏12至23度之間，最長日照時長達每日16小時，陽光至晚上9時依然明媚，馬匹能舒適參與賽事，集合舉辦頂級馬術運動競賽的天然條件。
亞琛世界馬術節歷史可追溯至1898年，最初是由馬術俱樂部Laurensberger Rennverein e.V聯同當地鄉紳、工廠東主、地主、牧場主人、騎師和馬術愛好者舉辦的鄉村活動。1923年，俱樂部逐漸擴大組織和競賽規模，至1927年舉辦首屆國際馬術賽事，獲八個國家代表參與。這個馬術節發展至今已成為當地體育盛事，來自世界各地的馬術勁旅、馬術運動愛好者、馬主、馬術用品及服飾製造商、傳媒、義工和贊助商聚首亞琛索爾斯體育公園（Sportpark Soers），以不同身份投入每場賽事。參加人士帶同一家大小、情侶和好友參與，氣氛如嘉年華會般歡樂熱烈。
重頭戲：勞力士大獎賽
本屆馬術節設有五個項目，包括場地障礙賽、盛裝舞步賽、馬術三項賽、四輪馬車和馬背體操，在6月28日至7月7日一連十日分別於Albert-Vahle競技場（Albert-Vahle-Arena）、馬車體育場（Driving Stadium）、德意志銀行體育場（Deutsche Bank Stadium）、主場館（Main Stadium）以及場館周邊農地舉行，每個項目均設有不同賽事及獎項，賽制規則和計分方式也不盡相同。場地障礙賽要人馬按照指定順序跨越指定障礙，並在指定時間內完成旅途，期間不可撞到障礙或拒跳，以完成時間最快、罰分最少或得分最高者為勝，過程緊張刺激，是最受觀眾歡迎的馬術項目。
勞力士大獎賽（Rolex Grand Prix）是馬術節重頭戲，亦是壓軸場地障礙賽賽事，以兩輪賽制形式進行。本年度賽事獲40位世界頂尖障礙賽騎師及馬匹參與，在四萬多名現場觀眾見證下競逐勞力士大獎及50萬歐元獎金。首輪賽事會篩選出18位選手進入第二輪賽事。如果騎手在兩輪比賽過後出現罰分平局，則將進入平分決勝局。首輪、次輪和決勝賽設有不同障礙，有些障礙與草地色澤相似，形同花草；有些則設有水池，有些設置單純用來干擾騎師和賽駒臨場判斷。比賽前夕，騎師會預先從障礙物與障礙物之間的距離估算馬步，賽事進行期間便憑經驗和臨場觀察當機立斷，向馬匹傳達加速、減速、轉急彎或起跳指示，力求人馬合一。
當人馬組合晉級下一輪賽事，賽道障礙擺設亦會更改，彎位更急，提高難度。騎師則要時刻保持決斷，選擇調整速度力保不失，或者加速完成旅程，追回得分，事關一刻猶豫而導致數秒差距，或引起輕微失誤，便足以錯失大獎。本屆賽事精彩刺激，德國騎師Andre Thieme與賽駒DSP Chakaria經過兩輪賽事晉級決勝局，最終憑穩定步速順利跨越所有障礙，以39.77秒成績奪冠。
人馬默契是精髓
驟眼看來，馬術比賽不外乎是騎師和馬匹在指定或最快時間完成特定動作，但想深一層，騎師和賽駒之間的默契才是馬術運動精髓。如要馬匹在陌生環境下聽從和理解騎師指示，兼即時作出相應動作，這個過程便可能需要長年磨合和培養，直至彼此互相信任和依賴，才能建立默契。人與人之間縱能通過言語、動作和神情交流，但彼此仍然無法溝通的情況比比皆是，更何況要人和馬匹溝通合作，在指定時間順利跨越障礙或表現特定舞步?
再者，馬匹習慣在自然空曠草原成長，體格特質和個性千變萬化，基本生活需求和健康必須獲得妥善照顧，而專門參與馬術競賽之馬匹對生活條件、日常飲食、訓練和健康護理要求更高。另外，職業騎師通常會同時培養多匹賽駒，輪流訓練和策騎不同賽駒備賽。
賽事前夕，他們會因應比賽日程、性質、馬匹特性和其他因素挑選賽駒。換句話說，頂尖馬術賽事對騎師本人自律程度、品格操守、策騎技術、飼養條件、訓練方法、比賽策略、馬匹品種和健康、硬件配套和經濟能力均有極高要求。擁有以上所有條件也只是參與馬術賽事的基本門檻，故此這項運動是參與門檻最高的體育運動之一。
世界級設施配套
參觀期間，亞琛世界馬術節義工導賞員和前主席Frank Kemperman帶領筆者一行傳媒參觀亞琛索爾斯體育公園，從主辦單位角度講解馬術節場地規劃、配套和贊助商之合作關係。沿途經過三項賽越野賽道、馬術用品市集、馬廄、獸醫中心和外場沙地⋯⋯眼前的所有人力資源安排及設施均經過精心規劃，連場館賽道設計、地基建材、沙地成份配方、馬廄設備、飼養及護理安排、賽前檢查、行人和馬匹專用走道分佈、賽事評審員組合和資歷等等，均須符合國際馬術協會、主辦機構和合作夥伴多方要求，以馬匹健康和褔𧘲為大前提下進行。Kemperman說：「馬匹才是馬術節的主角。」
Kemperman又指馬匹對環境刺激非常敏感，提醒訪客關掉閃光燈，以免驚動馬兒。他於馬床執起一堆刨花（shavings），解釋馬廄會因應馬匹需要而擺放牧草或刨花馬床。他隨後講解對馬廄建築特色和日常運作流程，對場內大小設備瞭如指掌。當他被問及馬匹最適合在那種環境生長時，同場荷蘭隊飼養員說：「馬匹只適宜在曠闊的馬場生活。」原來在場賽駒只為參賽而暫居馬廄，即使馬廄設備再完善，它們完成賽事後便會由專車經陸路運返馬場。只有在無法經陸路往來比賽場地的情況下，馬匹才會乘搭飛機參與賽事。馬匹參賽之前亦必須經過獸醫中心檢查，證明生理和心情健康，才獲大會準許參與賽事。認識到以上安排，筆者能夠體會一連十日活動如何耗用龐大人力、物力和資源籌備。
根據亞琛世界馬術節官方數據顯示，籌備本年活動預算約2,000萬歐元，一連十日賽事有近35至36萬觀眾入場，並有1,000匹馬匹和300位騎師到場參賽和表演，合共頒發390萬歐元獎金，賽事亦會轉播至全球140個國家播放。場地設施需要承載以上人流，賽道和整體賽事規劃更要符合國際馬術協會準則，還要在以收支平衡為目標的條件下提供理想設施和服務水平。這便成為主辦機構的主要挑戰。Kemperman指：「這就是贊助商發揮功用的時候。如單以販賣門票作為收入來源，票價至少得調高四至五倍才能達到收支平衡。」
贊助亞琛世界馬術節25周年
勞力士自1999年開始贊助亞琛世界馬術節，至今已是第25個年頭。除了提供計時服務，勞力士還從不同層面提升馬術運動水平，例如擔任世界一流馬術活動及賽事合作夥伴、邀請頂尖騎師擔任品牌代言人、贊助勞力士大獎賽獎金，以及在2013年創立勞力士場地障礙大滿貫（Rolex Grand Slam of Show Jumping）等等。勞力士場地障礙大滿貫獎勵機制特別，如騎師在荷蘭馬術大師賽、亞琛世界馬術節、CSIO雲杉草地大師賽及日內瓦國際馬術節之場地障礙大獎賽連續贏得三項大獎，品牌便會頒發100萬歐元獎金；如在第四個賽事贏得大獎，品牌便會頒發額外100萬，以加乘方法提高獎金金額，獎勵表現出色的騎師。
本屆馬術節，品牌邀請亞琛世界馬術節總經理Michael Mronz和五位騎師齊聚亞琛博物館圓桌交流活動，在場騎師同為勞力士代言人兼勞力士大獎賽得主，一同分享備賽心得和參與亞琛馬術節體悟。現時主力培養新秀騎師的Meredith Michaels-Beerbaum如今重遊馬術節說：「亞琛世界馬術節可以說是我最愛的馬術賽事⋯⋯來到亞琛時我依然有些失落，因為自己已無法再策騎駿馬馳騁賽場。這是個不可思議的地方，我想各位也深有同感。在45,000名觀眾的歡呼助威聲中策馬奔馳，世上再沒有比這更美妙的體驗。大會為賽駒和騎師提供了一流的設施，無論是馬廄還是場地，一切都盡善盡美。賽場氣氛熱烈，感覺非常特別，堪稱場地障礙賽界的溫布頓。」
當迄今唯一勞力士場地障礙大滿貫得主Scott Brash被問及甚麼是致勝條件，他說：「騎師與賽駒必須擁有十足的默契。這離不開日復一日、年復一年磨合。若要贏得勞力士大滿貫賽事，騎師必須對愛駒瞭若指掌。從來沒有哪位勞力士大獎賽冠軍騎師是在賽前幾個月才開始與賽駒培養默契。這需要多年練習，你必須充分了解自己的賽駒⋯⋯在勘察比賽路線時，你得知道賽駒對某種障礙會作何反應，以及牠需要跑多少步，因為每匹馬都不一樣⋯⋯記得與Hello Jefferson初次踏足這座賽場時，我雖越過了雙溝障礙，卻踢翻了立柱，這是一個很常見的失誤⋯⋯一匹出色的賽駒還應具備其他品質，例如視野開闊、細緻入微以及超快速度。就算以上條件統統具備，你還必須以正確的方式飼養牠們，培養起可靠的夥伴關係。」
Daniel Deusser意見相同，他說：「不能僅針對某一場大獎賽或某一場比賽而做準備，必須要花費數年時間培養賽駒⋯⋯準備工作在賽駒尚年輕時就應開始，騎師應幫助牠們在各種場地和各種級別的賽事中累積經驗，讓牠們在實戰中不斷磨練，直至足以勝任這類高水準賽事，這個過程起碼耗時數年。」
Jeroen Dubbeldam和Rodrigo Pessoa也認為提早籌備及參與賽事、累積實戰經驗才是致勝之道。活動尾聲，馬術節總經理Mronz展望未來，表示主辦單位已設立亞琛世界馬術節學院特別計劃，目標培養更多優秀馬術運動人才，並揚言定期舉辦為期十天的馬術節，與勞力士繼續合作，培養新一批能夠參與高水準賽事的馬術新秀。
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