1977年9月，NASA第一台無人太空探測儀「航海家一號」（Voyager 1）在佛羅利達州卡納維拉爾角升空，其原先的任務是為期5年的木星與土星探測及其衛星與環。但「航海家一號」卻一口氣飛了將近47年，現距離地球244億公里外，是目前距離地球最遠的人造飛行器。
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發生故障持續半年「胡言亂語」
去年11月，「航海家一號」連續運轉40.8萬小時的「飛行資料系統」（FDS）電腦中有1台出現問題，用來儲存包括FDS程式的部分記憶體似乎因老化而損壞，也可能是由星際空間中的高能粒子引發，造成「航海家一號」回傳地球的二進位代碼只是無意義的0與1堆疊亂碼，不再帶有任何實際訊息。
為解決這一問題，負責航海家一號探測任務的NASA工程師團隊只能重新編寫程序碼，將其儲存在其他沒問題的記憶體中。不過，所有從地球發出的指令都要花22.5小時才能到達太空船，太空船的回應也要花22.5小時才能返回地球，來回整個溝通過程耗費45小時，為維修工作增加不少困難。此外，「航海家一號」使用電腦與程式語言過於老舊，工程師們只能參考1970年代編寫的手冊並反覆核對。
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NASA預測2036年將徹底與地球失聯
直到今年5月19日，「航海家一號」故障的問題才得到解決。NASA團隊繼續向其傳送與調整程式碼，確認太空船上的10組觀測設備中，僅剩觀測等離子體波動、磁場和粒子的4組儀器能夠正常運作。工程師們還對計時軟體進行同步計時、並且維護測量等離子體波的磁帶記錄器。
如今太空船上最麻煩的是，「航海家一號」的放射性同位素（鈽-238）供電設備隨時可能壽終正寢。NASA預測到2025年，「航海家一號」的儀器可能將僅剩一台可操作，並在NASA的深空網路上持續通話至2036年，隨後將因距離太遠、訊號太弱，徹底與地球失聯。由於沒有空氣阻力，屆時將保持既有速度繼續飛往太空深處。
值得一提的是，「航海家一號」還未離開太陽系，目前只離開了日球層頂，距離歐特雲的下界還相當遙遠，至少還得行走300年才會到，而外層更是要3萬年以上才會突破。事實上，在漫長的太空旅途中，「航海家一號」的大部分設備早已相繼失去效用。但它還是在1990年2月回望64億公里外地球時，拍攝了一張極具歷史意義的照片「暗淡藍點」（Pale Blue Dot），其攝像設備亦在那之後徹底關閉。
Text by BusinessFocus Editorial