日本失智症權威醫師長谷川嘉哉指出，牙菌斑會影響大腦產生垃圾物質，所以徹底刷牙很重要。
透過牙齒護理竟能改善失智症！日本失智症權威醫師長谷川嘉哉在他的失智症診療室設立了牙科專用診療椅，請口腔衛生師為患者清理口腔，因為很多家屬無法幫失智者刷牙，很多失智者的口腔非常髒。他發現，有些經過牙齒護理的失智者，失智的症狀竟然改善了！
也就是說，若藉由做牙齒護理等方式來刺激嘴巴，就能對大腦的大範圍造成影響。
牙齒與大腦的關聯：咀嚼能活化大腦
長谷川嘉哉在《35歲開始，牙齒決定你的後半生》書中指出，打造「不癡呆」大腦的關鍵，即是「牙齒」。這是因為包含牙齒、舌頭、嘴唇的「嘴巴」，分別在大腦的「運動區」、「感覺區」中佔了三分之一，如果連與嘴巴相連的顏面都包含進去，甚至佔了將近一半。
牙齒又是如何影響大腦運作呢？長谷川嘉哉解釋，牙齒根部下方有個像彈簧墊一樣的器官，稱為「齒根膜」，咀嚼的時候，牙齒會陷入齒根膜，產生些微壓力，讓齒根膜的血管收縮，如幫浦般送血液到腦部。經常咀嚼的人會源源不絕地運送血液，讓大腦時常受到刺激，也就是說，越常咀嚼就越能刺激大腦活絡。
牙周病與失智症的關係
長谷川嘉哉指出，牙周病是因爲牙周病菌感染引起的「牙齦發炎症」，由於是從非常輕微的發炎引發，一開不會疼痛，常常等到患者感到不對勁而去看診，才發現牙齦與牙根都已經變得破爛不堪，必須拔牙。當牙齒數量減少，給予齒根膜的壓力也會降低，送往腦中的血液減少，給予大腦的刺激也因此減少，加速大腦的老化。
不僅如此，如果牙周病菌製造的毒素導致牙齦發炎，這些發炎物質「細胞激素」流入血液，會經由血液進入大腦，使大腦中的「β類澱粉蛋白」增加，壓迫到大腦內掌管記憶的「海馬迴」，使細胞逐漸死亡，記憶力日漸降低。
也就是說，罹患牙周病會使「β類澱粉蛋白」累積在腦中，提高失智症之一的阿茲海默症發病與惡化風險。
減少口腔細菌，先確認舌頭的位置
長谷川嘉哉說，在開始護理牙齒前，要先確認舌頭的位置。「放舌頭的地方」是有正確位置的，如果搞錯位置，就容易增加牙周病菌與蛀牙菌，便有可能加速大腦老化。
正確的舌頭位置是，舌尖要完全收納在上顎這個微凹陷處，不要緊貼著前排牙齒，放在牙齒根部與牙齦附近。此時舌尖就會像吸盤一樣，完全貼合在上顎。平時什麼也沒做，或要吞嚥時，舌頭要回到這個位置，讓整個舌頭都貼合上顎。
如果舌頭偏離原本的位置，嘴巴會呈現張嘴的狀態，不自覺變成「口呼吸」。如果持續用口呼吸，口腔內很容易乾燥，讓食物殘渣附著在牙齒上，口腔內細菌就會因此滋生。這些口腔內細菌會引發牙周病等疾病，加速腦部老化。
習慣口呼吸的人，大腦額葉的活動不會休息，容易陷入慢性疲勞。若持續口呼吸，也會為額葉帶來負擔，導致睡眠障礙與注意力低落，若額葉機能低下，也會加速大腦老化。
如果把舌尖放到正確的位置，自然就會變成用鼻子呼吸，口腔內的細菌就不會增加。
防止腦部老化的牙齒照護方法
在書中，長谷川嘉哉提出幾個防止腦部老化的牙齒照顧習慣，重點摘要如下：
一、養成刷牙五分鐘的習慣
由於牙菌斑的進食後約4到8小時就會生成，如果對牙菌斑置之不理，經過24小時左右就會形成牙結石。一但形成牙結石，就要去牙醫診所用專門的醫療器具清除。因此想要預防牙周病及大腦老化，必須在牙菌斑變成牙結石前，徹底刷牙。
如果一天只刷一次牙，必須在那次刷牙中確實刷掉牙齒污垢。刷牙只刷3分鐘，無法刷掉牙菌斑。你可以延長刷牙時間，養成刷牙5分鐘的習慣。可以在就寢前刷牙，因為就寢期間口腔細菌容易繁殖，就寢前徹底刷牙，可以減少口腔細菌，抑制牙周病菌增生。
如果一天只刷一次牙，必須在那次刷牙中確實刷掉牙齒污垢。刷牙只刷3分鐘，無法刷掉牙菌斑。你可以延長刷牙時間，養成刷牙5分鐘的習慣。
二、用旋轉舌頭來清潔口腔
旋轉舌頭能刺激顏面附近的「唾液腺」，使唾液大量分泌。而唾液有洗淨口中食物殘渣、殺菌、保護牙齒與黏膜等作用，還能中和口中的酸鹼值。透過旋轉舌頭，分泌的大量唾液可以減少口腔內的細菌，保護牙齒。
旋轉舌頭的方式非常簡單，保持嘴唇緊閉、用舌尖在牙齒外側與嘴唇內側間環繞，2到3秒環繞一圈，可以左轉和右轉為一組，一天早中晚各做三次。
三、用口香糖來沖走腦中垃圾
「咀嚼」可以提升腦部血流，沖走腦中的「β類澱粉蛋白」。但如果為了要「咀嚼」而一直吃東西，反而有害健康，所以可以善用口香糖，增加咀嚼次數，增加腦部血流，同時能增加口腔中的唾液分泌。建議可以一天三次，在每次用餐完後嚼口香糖5分鐘以上。在就寢前嚼口香糖也可以。
選擇口香糖時，建議選擇含有以下成分的口香糖，因為它們能幫助預防蛀牙：
- 木糖醇
- 酪蛋白磷酸胜與非結晶型磷酸鹽複合物（CPP-ACP）
- 鈣磷酸鹽寡糖（POs-Ca）
- 洛德乳酸桿菌
要提醒的是，不要使用以下可能會傷害牙齒健康的口香糖：
- 含糖的口香糖
- 含酸性物質的口香糖
不過，如果是已經罹患失智症或吞嚥功能不好的人，嚼口香糖可能有噎到的危險，這時就不太建議嚼口香糖。
書籍介紹
35歲開始，牙齒決定你的後半生：日本失智症權威親授，活化大腦的護牙術，讓你遠離阿茲海默症、糖尿病和心血管疾病
作者：長谷川嘉哉
出版社：遠流
出版日期：2019/07/26
作者簡介
長谷川嘉哉（はせがわ・よしや）
畢業於名古屋市立大學醫學系。為醫學博士、日本神經學會專科醫生、日本內科學會專科醫生、日本老年醫學會專科醫生。每個月診察一千名失智症病患，是日本首屈一指的腦神經內科、失智症專科醫生。
因祖父罹患失智症，於二○○○年在岐阜縣土岐市開立失智症門診及在宅醫療診所。至今為止已經診治過二十萬名以上的失智症患者，最先察覺到失智症與牙齒、口腔環境的關聯性。
現在，在進行訪問診療時，會積極導入由牙醫師、口腔衛生師進行口腔護理的觀念，甚至還讓口腔衛生師常駐在自己的診所中，改善、預防失智症並得出成果。以「醫科牙科合作」第一人的身分，受到各界注目。
責任編輯：劉芮菁
核稿編輯：陳宛欣