如果你是經常外出用餐的美食愛好者，很有可能光顧過 Black Sheep 餐飲集團旗下的餐廳。只要你曾在他家的餐廳用膳，必定對美食以外，其獨特的裝潢留下深刻印象。例如 Grand Majestic Sichuan 就遠遠超越了典型川菜餐廳的刻板印象，餐廳使用了深紅色天鵝絨包廂座椅、異國情調的動物雕像作為燈具，誘人的燈光營造出猶如迷人的歌廳氛圍，優雅與誘惑的融合，讓人走進一個意想不到的世界，同時隱約透露了Black Sheep 餐飲集團從不按牌章出牌的基因。集團創辦人 Syed Asim Hussain 和 Christopher Mark 自 2012 年創立 Black Sheep 以來，不斷為餐飲業帶來驚喜，以日益多樣化的菜餚與別樹一幟的餐廳設計理念，在業界打響名堂，亦建立了不容忽視的飲食王國。
Syed Asim Hussain 以 Black Sheep 作為餐飲集團的名字，儘管名字本身帶有一點負面意義，他卻覺得別具意義，「它有解脫、與眾不同的意味。我希望我們所打造的飲食王國，不因循守舊，而是能打破常規。」
訪問當天，筆者與 Asim 於集團旗下的 The Magistracy 進行拍攝。這個原為中央裁判司署的歷史建築，擁有挑高、拱形的天花，配搭木鑲板牆壁及 Asim 親自挑選的藝術品，在 Joyce Wang Studios 的設計團隊打造下，散發着 old world charm 的魅力。「雖然我很想將一切功勞歸功於自己，但事實並非如此。」在香港出生及土生土長的 Asim 笑說：「我通常只會向設計團隊作簡介，往後的一切都會放手交給專業的設計團隊處理，不僅是設施、結構等裝修硬件，更包括藝術品、食具等裝飾，為整體觀感帶來層次。」
集團另一餐廳 Grand Majestic Sichuan 靈感源自北角皇都戲院對面一間老餐廳的海報。「當時，那家老餐廳是一個非常有趣的地方，可以邊嚐鮮邊欣賞粵劇表演，我希望藉 Grand Majestic Sichuan 重現昔日美麗又令人嚮往的舊時光。」Asim 對千篇一律的川菜館裝潢發出靈魂的拷問。「為甚麼川菜館只有一個模樣？我好想挑戰這個現象！這無關乎商業分析或市場研究，而是我覺得有趣而有吸引力的新點子。」(澳洲設計師 Melissa Collison 華麗又一反傳統的風格，正是擔任這個項目的最佳人選。)
Black Sheep 餐飲集團的兩位創辦人，自少與飲食業結下不解之緣。Asim 的父親在 80 年代開設了著名的 The Mughal Room，而中意混血的 Mark，祖父輩早在多倫多經營餐館。兩人成立 Black Sheep 餐飲集團意欲「以食物說故事」，他們並無選擇子承父業，而是決心開創自己的新道路，與蘭桂坊的西班牙酒館 Boqueria 合作。集團旗下的 New Punjab Club 是全球唯一一間米芝蓮星級旁遮普餐廳，主打融合印巴兩地風味的旁遮普菜。
作為旁遮普民族一分子的 Asim，New Punjab Club 是迄今與他聯繫最深的餐廳企劃，他自言：「New Punjab Club 的所在之處，曾經是我父親在 80 年代開辦的餐廳之一。從各方面來說，這個地方及餐廳理應是我開始飲食業的起步點，這關乎我的文化、我的身份、家族的傳承⋯⋯這個賭注實在太大。」New Punjab Club 其中一道菜式——Mughal RoomMakhani 借用了父親餐廳的名字，「他有前來品嚐過，但他並不喜歡，更反問可否不要借用他餐廳的名號。」單聽 Asim 的分享，已經想像得到當中的壓力何等巨大。「為了給自己打下強心針，我先開設了 15 間餐廳，贏得一定口碑後，在 2017 年才有勇氣開設 New Punjab Club。」
回想起創業初期的窘境，兩位新手亦有過一趟慘痛的經歷。遇上未能準時送餐的大廚，令 Asim 及 Mark 不得不即興發揮，在餐廳刻意營造派對的氣氛，並化身成餐廳經理來安撫客人。「我們屢敗屢戰，強撐了 3 年半。但我認為如果沒有這段經歷，就不會有後來的 Black Sheep。」這些經歷為他們上了寶貴一課，集團在短短 11 年間已開設了 40 間餐廳，未來不但會在香港增設 2 間新餐廳，亦會開設海外店。
集團迄今為止，僱用超過 1,100 名員工，即使經歷過 3 年疫情，從未解僱任何一員。「我知道這樣說很奇怪，但我很慶幸我與員工能共渡時艱。因為在艱難的時刻，更能讓我們展現真我，彼此珍惜。我擁有很棒的團隊，大家都團結一致面對逆境，這讓我們變得更加親近，而那份親密的連結是永恆的。」
Black Sheep 飲食集團旗下的餐廳業務相當多元化，從 pizza 店 Falcone 到斯里蘭卡餐廳Hotal Colombo、意大利餐廳 Osteria Marzia 及 Associazione Chianti、日本餐廳 Crown Super Deluxe 及 Fukuro 和阿根廷餐廳 Buenos Aires Polo Club，菜式應有盡有，每間都各有特色。
Asim 笑說：「我們致力策劃美麗的空間，並創造令人驚嘆的飲食體驗，讓客人在用餐時不被外界打擾。人們來餐廳是為了享受美好時光、放鬆、享受、與朋友社交。這是我們創造的奇幻世界，就像成人的迪士尼樂園一樣。」前文提到的澳洲設計師 Melissa Collison，負責設計 pizza 店 Falcone，以及山頂的印度餐廳 Rajasthan Rifles，兩者同樣一反傳統餐廳的特定形象：前者善用華麗的裝飾與笨重的家具，打破了快餐的既定形象，而後者則選擇「減法」抹去傳統印度餐廳的華麗感。
美國設計師 Sean Dix 為面積不大的斯里蘭卡餐廳 Hotal Colombo「妝」上柔和的粉紅色外牆，加上儼如雜貨店的外觀，讓人聯想到 Wes Anderson 的美學風格，獨特又夢幻。「這些都是我們的演繹。身為藝術家或創意人員，靈感無所不在。我在自己的人生與文化中找到各種不同的靈感，這是烹飪文化及款待藝術的結合之美。」
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