從前養貓狗，為了捉老鼠、看門口，現在寵養貓狗，往往視他們如手足家人。人人愛看貓狗影片，覺得很治癒，而事實他們真的可擔當寵物治療師，有舒壓療癒人心的能力！很多醫學文獻都指出：寵物的陪伴可增加安全感，同時減少孤獨感。歐美近10年廣泛應用「寵物治療」於醫護工作中，其正式用詞為「動物輔助治療」（animal-assisted therapy, AAT），例如狗隻和馬兒，都是協助有特殊教育需求（SEN ）兒童的好幫手。
動物帶來「快樂荷爾蒙」
動物輔助治療於外國有30年歷史，據「香港動物輔助治療協會」的資料顯示，與動物互動，動物有效讓人的身體產生更多的「快樂荷爾蒙」，如安多芬 (Endorphin)、多巴胺 (Dopamine)，兩者為人帶來愉快、興奮及放鬆的感覺。「快樂荷爾蒙」還會產生催產素 (Oxytocin)，它影響人們社交聯繫 (Social Bonding) 的動力、投入感及信任度，同時影響「愛」的感覺。透過與動物互動，除人的「快樂荷爾蒙」有所提升，狗狗同時也能獲得滿足。不過，「動物輔助治療」不單指與動物互動，而是以動物輔助來制定治療模式，如心理治療、物理治療、訓練等，才能達到較深入及長期的治療效果。
自閉症孩子與寵物互相扶持
自閉症孩子大多有口語溝通的問題，思考方式也不是一般人的語言邏輯，與人相處有困難，令旁人覺得他們活在自己的世界。不過，他們卻有機會能夠投入動物的世界，因為動物本身不用人類的語言溝通，有此特質的孩子和牠們互動時，反而可以降低心理負擔。根據報道，2013年美國俄亥俄州的學校，找來當地的愛護動物協會訓練的治療犬，來幫忙25名自閉症孩子，透過彼此照顧，漸漸改善這些孩子的社交與溝通問題。
圖像思考特質 讓ASD小孩和動物更親近
美國的動物科學博士Temple本身是一位有自閉症特質的人士，她從自己的經驗與30多年研究動物行為，發現有ASD特質的人多擅長以「圖像思考」，這與動物的思考方式十分接近，或許這也是他們與動物同伴更能親近的原因。
各種動物都可以是孩子輔導員
醫學研究人員指，「動物輔助治療」提供了新的治療方法，未來可透過貓、狗、天竺鼠等寵物，讓SEN學生與寵物多日常互動，改善溝通技巧，培養同理心，同時減低他們日常社交所帶來的壓力。
撰文：Kimmy
