孩子的第一句話對父母來說是一個有意義的里程碑，但有時候，孩子不用說任何話，也可以讓我們瞭解其最早的語言詞彙發展狀況，以視情況提供語言障礙相關的必要協助。
Arielle Borovsky 博士是美國普渡大學（Purdue University）健康與人文科學學院語言和聽覺科學副教授，她專門研究兒童的語言發展，重點在於為兒童的早期單字學習和語言處理技能提供支持。
Borovsky 博士提到，溝通能力會影響人們所做的一切，無論是在人生的初期還是後期，難以傳達自己的想法和理解他人可能會產生巨大的影響。
眼動追蹤技術評估幼兒語言能力
語言發展因人而異，所以很難用「有或沒有」的二分法來判斷語言障礙，透過研究，Borovsky 博士正在努力識別幼兒語言和閱讀障礙的早期特徵。在她的實驗室中常用的一種方法是「眼動追蹤技術」，該技術使用專門的攝影鏡頭來檢測兒童對語言詞彙的視線反應位置和時間。
這項技術可以分析孩子對單字的理解，而不需要他們提供任何口頭或肢體回應。對於年幼的孩子來說，口頭回應可能很困難，因此研究提供了一種新的方法，可以在孩子能說比較多話之前，更精準地評估他們的語言能力。
發育性語言障礙影響 7% 的學齡兒童，這些兒童在理解或使用語言方面有困難，但在認知上卻不受影響，所以這些孩子其實已經準備好並渴望學習，然而隨著年齡增長，他們可能越來越難以應對。
眼動追蹤技術在孩子觀看物體時記錄和監控他們的視線，這可以讓研究人員觀察孩子們對詞彙的理解，即使他們沒有用語言表達出來。這不僅是要了解他們是否理解詞彙，還要分析他們理解詞彙的速度有多快，以及他們是否明白該詞彙與某個特定詞彙有關。
預測孩子語言能力可及早發現語言障礙
Borovsky 博士解釋，舉例來說，如果孩子聽到「狗」這個字，研究人員會觀察孩子是否會看螢幕中狗的圖片，視線以多快的速度移動，以及聽到「狗」這個字之後，孩子是否還會查看與狗相關的圖片。
在實驗中，孩子可能會將一隻狗的圖片與另一個圖片配對，有時候其他圖片與狗密切相關，像是貓的圖片，但也有可能出現不相關的圖片，像是汽車。在這 2 種不同的條件下，科學家能夠理解孩子是否理解有些詞彙是相關的，比如狗和貓，對於這些相關性的理解是建立詞彙學習的重要基礎。
在 Borovsky 博士最近刊登在《發展心理學》期刊上的一項研究中，她發現讓幼兒了解詞彙之間的相關性，可以提高 18 到 24 個月大孩子識別物體與詞彙的能力。此外，研究還指出，幼兒早期「詞彙結構」與「詞彙識別」的程度，能夠預測孩子成長到 3 歲時的語言能力。
Borovsky 博士近期又啟動了一項新的研究，希望招募 150 多個家庭，以瞭解早期語言學習的範圍，以及對語言發展的擔憂會從幾歲開始。她強調，越早發現語言障礙，孩子就能越早得到他們需要的幫助。如果能夠更快地做出這些診斷，就可以在孩子進入學校之前讓他們為上學做好準備。
文／孫珞軒、圖／吳翌華