1946年美國《時代雜誌》（TIME）7月的第一期號出刊，封面人物是世界知名物理學家愛因斯坦（Albert Einstein），背後是一柱滾滾濃煙，頂端寫有愛因斯坦最著名的相對論公式E = mc2。任何人都不會誤認，那是原子彈爆炸的正字標記「蕈狀雲」。這期雜誌出刊前11個月，美國才在日本投下2顆原子彈，結束二次世界大戰。
《時代》編輯錢伯斯（Whittaker Chambers）這麼寫道：「關注此事的人都知道，愛因斯坦並沒有參與原子彈製作計畫，但以下2個原因，仍讓他足以被稱為『原子彈之父』──第一，多虧有他倡議，美國才開始著手研發原子彈。第二，是他發表的公式E = mc2證明了原子彈在理論上的可行性。」
另一家老牌雜誌《新聞周刊》（Newsweek）的專題報導也寫道，多虧愛因斯坦寫了一封信給時任總統羅斯福（Franklin D. Roosevelt, FDR），大力建議美國趕在德國之前研發原子彈，美國才能取得二戰勝利。
但是，這些盛名令倡議和平的愛因斯坦十分困擾。1947年，愛因斯坦告訴《新聞周刊》：「如果我能預知德國沒辦法成功研發出原子彈，我絕不會動筆。」他甚至說出，「我不過是西拉德的信箱而已。」
短短幾句話看出，愛因斯坦多麼後悔促成了這項毀滅性武器，他否認自己造就了原子彈的誕生，也將自己視作橡皮圖章，不過是在一封遊說信上簽名。但事實真是如此嗎？
這封著名信件，其實是由匈牙利裔的物理學家西拉德（Leó Szilard）寫就，早在1930年代，已有科學家在鈾的核分裂（nuclear fission）實驗取得成功，西拉德當時也開始研究，如何以鈾中子引發核連鎖反應（chain reaction）、也就是用來製作核子武器的方法。
但同一時間，西拉德發現納粹德國正準備向比利時殖民地剛果購買大量的鈾，擔心被德國搶先一步研發出核武，西拉德立刻想到同窗老友愛因斯坦，他認識比利時女王伊莉莎白（Queen Elizabeth），希望名氣響亮又有私人關係的愛因斯坦，能協助他警告比利時。（另有一說是，西拉德為了獲取研究經費，以此變相威脅飽受納粹德國威脅的歐美領袖。）
西拉德和另外2名匈牙利學者維格納（Eugene Wigner）、泰勒（Edward Teller）一同向愛因斯坦解釋了一切，愛因斯坦了解原理後欣然答應加入，還獨自寫下一封德文的遊說信。但這4個人都是來到美國不久的猶太難民，寄信往歐洲很可能會背負間諜罪名。輾轉之下，西拉德決定將這封信交給與羅斯福有交情的經濟學家薩克斯（Alexander Sachs），直接把發現告訴美國總統。
西拉德日後回憶，他們當時都明白，當收信人變成羅斯福，就等同於「世上最厲害的科學家告訴了美國總統一項驚世武器的秘密」，這意義非同小可。西拉德依據愛因斯坦寫下的德文信，改寫成給總統的版本，詳細解釋了剛果鈾礦貿易、核連鎖反應，以及由此製造出核武器的可能性。1939年8月2日，西拉德將一長一短兩個版本的遊說信拿給愛因斯坦，愛因斯坦在2封信上都簽了自己的名字。
1939年10月11日，薩克斯歷經幾個月的等待和四處奔走，終於見到為戰爭焦頭爛額的羅斯福，正式把信交到總統手上。據薩克斯回憶，總統聽完他朗讀信件後說：「薩克斯，你找到的方法，讓我們不會被納粹搞垮。」
「我們需要行動。」羅斯福說。
後來，羅斯福下令展開著名的「曼哈頓計畫」（Manhattan Project），他命格羅夫斯將軍（Leslie Richard Groves）領軍投入原子能研究，直到1941年日本偷襲珍珠港，美國正式捲入二戰後更全力開發原子彈。然而從頭到尾，愛因斯坦都沒有正式參與曼哈頓計畫，有人說愛因斯坦不願投入，也有紀載指出，由於愛因斯坦是知名的反戰分子，因此美國政府刻意排除了他。
無論如何，原子彈誕生過程中，愛因斯坦的角色其實並沒有那麼重要，許多科學家與史學家也曾指出，以當時人類投入核能研究的狂熱，加上戰爭催化，即使沒有愛因斯坦與西拉德的信，美國也遲早會意識到核武的重要性並展開研究。但也不能否認，愛因斯坦在這段歷史添上重要的一筆，他的名氣，他與猶太裔同仁想要阻止納粹的熱切渴望，都確實發揮了作用，幫助美國率先發展出原子彈、成為核武大國。
但是，如果評價停在這裡，對愛因斯坦和西拉德都不甚公平。一心只想阻止納粹攻陷全世界的倆人，很快便發現核武的危險性。1945年年初，德國宣布投降，這兩人也再次上書總統杜魯門（Harry Truman），質疑繼續發展核武的必要性。西拉德也於1945年和眾多學者一起發表《法蘭克報告》（Frank Report），警告美國政府不得用原子彈迫使日本投降，否則可能引發核武軍備競賽，甚至毀滅性的核武大戰。
當然，阻攔沒有成功。西拉德終其一生都活在懊悔之中，他四處演講、出版許多反核武、反戰的著作，著名的短篇小說《我是個戰犯》（My Trial as a War Criminal）裡，他虛構了一個同盟國慘敗的世界，蘇聯政府邀請被俘的西拉德加入核能研究團隊，但他毅然拒絕，選擇以戰爭罪犯的身分站上法庭，在世人面前一一細數自己的「罪過」，最後也獲得了應有的懲罰。
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