不少都市人均受嚴重肥胖問題影響健康。然而，肥胖問題本身十分複雜，難以確認實際成因。傳統想法一般認為，肥胖人士比其他人更喜愛食物，因此會食得更多。美國康乃爾大學食物科學家 Robin Dando 對此有懷疑，並認為肥胖人士食量大的其中一個原因與「味覺」有關。
味蕾可幫助我們辨識食物味道，包括甜、酸、咸、苦和鮮。每個味蕾由 50–100 顆細胞組成，且分為三大類。這類細胞平均每 10 日就會被新的細胞取代。
科學家曾發現，肥胖人士用膳後的多巴胺水平較一般人低，令他們的滿足感亦較低。在情緒低落期間，他們有機會為彌補滿足感，而食得更多，以達至更高的多巴胺水平。 Dando 早年的研究亦指出，若味蕾敏感度降低，人則會偏向食用更甜、更高脂肪的食物。
為了解肥胖與味蕾的關係，研究人員分別為兩組小鼠餵飼正常食糧或高脂肪食物。八星期後，高脂肪組小鼠的體重比另一組高約三分之一。更有趣的是，肥胖組小鼠味蕾數，亦比另一組少 25%。
研究人員認為，一種名為 TNF-Alpha 的細胞信號傳送蛋白質會引致發炎，令味蕾減少。當他們修改小鼠基因，且抑制 TNF-Alpha 生產後，雖然小鼠仍有增磅，但其味蕾數則未有減少。
此研究顯示，肥胖會引起小鼠系統性發炎，導致味蕾數目減少。然而，研究只屬小鼠研究，未能直接套用於人類身上。研究人員推斷，若人類亦有類似機制的話，肥胖人士的味蕾減少，只會令肥胖問題陷入惡性循環。也就是說，如果能控制 TNF-Alpha 蛋白產生，有機會能找出新療法助過重人士減磅，或至少減緩增磅問題。研究已刊於《PLOS Biology》。
來源：
The Guardian, Obesity dulls sense of taste, study suggests, 21 March 2018
報告：
Kaufman, A., Choo, E., Koh, A. & Dando, R. (2018). Inflammation arising from obesity reduces taste bud abundance and inhibits renewal. PLOS Biology, Published Online. DOI: 10.1371/journal.pbio.2001959
文／Edward Ho、審核／