河豚毒素 (Tetrodotoxin, TTX) 是種強力的神經毒素，目前並沒有有效的解毒劑。河豚就是利用這種生化武器，麻痺和殺死獵物，以及保護自己免被獵食。不過，最新刊於 Toxicon 的研究顯示，這種神經毒素原來亦可幫助發育中的河豚紓緩壓力。
虎河豚 (Takifugu rubripes) 自身不會產生 TTX ，而是從飲食中攝取產生 TTX 的細菌，並將之在其器官和皮膚中積累。被圈養的虎河豚由於飲食不同，因此失去絕大部份毒性，更適合人類食用。
為了解 TTX 如何影響發育中的虎河豚，日本北里大學海洋生命科學科教授天野勝文領導的團隊以純淨的 TTX 加入年輕圈養虎河豚的飲食長達一個月。 與無毒飲食相比，這批河豚的長度中位數增加 6％ ，而體重也多 24％ ；其對同類攻擊性也較低，較少互咬尾鰭。
由於生長速度和攻擊性受壓力影響，因此團隊亦研究了血液中的皮質醇 (cortisol) 與大腦中的腎上腺皮質刺激素釋放荷爾蒙 (corticotropin-releasing hormone) 。團隊發現，這兩種與壓力有關的荷爾蒙在無服食 TTX 的虎河豚中含量較高，皮質醇中位數更是有食 TTX 虎河豚的四倍。
團隊指， TTX 不僅是防禦機制，更對發育中的河豚能健康成長也非常關鍵。此前亦有研究發現，如果無食 TTX 年幼河豚會做出風險更大、可能致命的決定。不過，目前人類仍未清楚 TTX 在生物學上如何減少河豚的壓力。
來源：
Science, Deadly pufferfish poison relieves stress in deadly pufferfish, 8 November 2019
報告：
Amano, M., Amiya, N., Takaoka, M. & et al. (2019). Tetrodotoxin functions as a stress relieving substance in juvenile tiger puffer Takifugu rubripes. Toxicon Volume 171, 5 December 2019, Pages 54-61. doi: 10.1016/j.toxicon.2019.09.024
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
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